马氏回去开了妆盒，真个少了一对宝石戒指，奔了回来报于赵夫人，赵夫人骂道：“死人，一个汉都守不住，要你何用。”
赵夫人听了心中ณ疑惑，一边使人去问前边师爷，一边使心腹家人去外头打听消เ息。师爷那边说少爷昨晚上就给了他张纸，都记下烧掉了。心腹管家去了半日，回来禀道：“小的打听那个童寄姐，原是狄大人一百两买来的妾，还没有圆房，在成都任上不知怎么偷了上狄三秀。狄大人还送了几百两银助他们回山东，就带了骆童氏同来。骆童氏因狄大人没要她女儿为妾，背后好不抱怨。这个童氏生得相貌极好，狄秀地前头的娘吴氏与她不和，房里的小珍珠跟她没有哪一日不吵闹。前几日扶了正。晚上就打死了小珍珠。大少爷方就去了童氏家，童氏接到内室去了。”
先生笑道：“非也非也，是闭门羹，明年来再考个倒数第一，先生我就要请他吃闭门羹了。”底下听说了都哄堂大笑。众人心里都暗暗使劲要考第一风光。过了一个时辰，先生要放女孩学，他女儿头一个就道：“俺们不走，不能让臭小们比下去。”
小紫萱道：“走，找俺娘去。”领ๆ着女将找素姐评理。素姐正与狄希陈如胶似漆，坐在一处说甜言蜜语，听见一阵脚๐步声。跳起来道：“我忘了，女孩们下学来了。”
狄二毕竟是个ฐ老实人，睁了两只眼睛看狄希陈，狄希陈想了想道：“咱们下手，明一县人都要指了骂我们窝里斗。却是不美，难道你有妙法？”
小九笑道：“他两个捕头狗咬狗，赵大人那ว里只有捂的，三哥四哥多是罚谷罚纸。我与你打赌，罚他两个ฐ一人四刀纸，”
过不多时，小九从头到脚穿戴簇，笑嘻嘻进来。狄希陈见了笑道：“好整齐打扮。”
素姐道：“还没有呢，你哥总说让我取，取的哪一个他都不喜欢。他自己又不肯取。”小九抱了妞妞在怀里看了又看，道：“总是你爹娘的掌上明珠呢。”奶妈怕他不会抱孩，提心吊胆跟在他后边。得了空就伸手将孩抱走了。
小九看了看左右笑道：“我有话说。”
小九就道：“当初嫂问我纳不纳春香，我想着头一回我爹去曹家问何时成亲。他家没回话，又有她姐姐退亲另嫁在先。必不成事，将来能给春香名份，所以就答应了。曹氏不肯退亲仍肯嫁我，我也感她情份。只是做妾毕竟委曲了春香妹。现在有赵衙内求亲，不如我认她做亲妹妹从了荷花旧例罢。”
狄希陈引着她见了素า姐跟孩，方แ陪着她去东院儿。东院里已๐是嚷成一块，小巧姐指了调羹的鼻臭骂，薛如兼一头是汗，又要拦她，又要哄两个ฐ吓哭了地孩。崔姨娘站了台阶上道：“巧ู姐先跟我进来见你娘。”巧姐方收了兵道：“你带孩先去瞧瞧嫂，说我回头就去看她。”
狄员外见了老妻这样，心里难受，道：“大夫说你无事，说这些做什么เ，安心养病罢。”
狄婆气得指了小翅膀骂道：“就没有让人省心的时候，出去。”
狄希陈转到学里，先生说小全哥已๐经放了学，他忙忙的回家，素姐正笑眯眯与儿比个呢。小全哥虽然只有十一岁，个却跟素姐差ๆ不多高，也不似平常的小男ç孩瘦骨伶仃，小胳膊小腿都结实很，他见了爹爹，想起来道：“奶奶要我带妹妹去她那里呢。”
晚间小紫萱生怕睡过了，非要跟爹娘睡一床，狄希陈心疼她回了家要做大门不好出二门不能迈的小姐，就抱了她先到床上去睡。素姐在灯下与小春香两个打点好明日要穿地衣服，父女两个ฐ都是一样的姿ู势，大张着手脚趴在床上睡着了。春香就问要不要抱紫ใ萱过去，素姐道：“让她睡罢，我靠着脚边睡一会就是。”
素姐笑道：“没事。你去睡吧。明儿船上全靠着你们两口了。”
素姐道：“咱们半斤对八两，倒是你刚说的回报社会，到底打算怎么做？”
狄希陈道：“你提醒了我，明儿教管家们去打听打听，成都境内有几个济贫院施药局之类的地方，咱们都捐点吧，自己从头办出风头是小事，只怕所托非人。”
石家人都坐了厨房里吃晚饭，桌上一盘鱼摆在石二叔面前。腌的萝卜干儿跟泡菜摆在孩们面前。小三儿想夹块鱼肉吃。伸筷就教石二叔打了手道：“鱼生火肉生痰，青菜萝卜保平安。你吃萝卜。”
石二叔见哥哥挡在跟前，嫂嫂的扁担打不到他，故意夹了块鱼进嘴，又呸的吐出来道：“俺家的东西，想吃就吃，想吐就吐。”
童奶奶笑道：“如今可是你当家，怕什么呢。”
紧接着一车一车吃用之物流水价送了进来，调羹要开脚钱，就先走了。童奶奶见带了这许多东西，不免有些眼热，闷闷不乐走到เ杂货店后边，小寄姐挽了袖在那里给小女儿洗澡，见娘回来了道：“厨家给您留了两碗稀饭。”
狄希陈看了他半天，还是认不得他。那个妇人又贴了上来，狄希陈教这一对男女恶心的半死，忙跳开了紧ู走几步，见他两个在那里又对骂，并没有追来，匆忙回去，道：“收拾家伙。咱们换个地方。”
素姐听了好笑，忙叫柳荣去四下里招乎家人们都回来。等了半盏茶功夫。家人们回来一半。那扇男已是先寻了来，探了头瞧见狄希陈，喜道：“是这里了。”也不管里边有内眷，大步走了进来，正要跟狄希陈说话。却见边上站着个极出色的俏婢，就软了半边，再见一个ฐ花枝招展的妾样女跟一个素衣妇人坐在树荫下，如同花瓶上画的牡丹与水仙。他就动了心思要一网打尽，在那ว里咕噜咕噜吞口水。
素姐没想到薛老三吃了一番苦，居然有了向学之心，大感意外，只怕他是三分钟热度，存心要磨一磨他地性。只淡淡应了一声。薛老三吃了饭又要去买腌梅，素姐不放心，教个买办跟了他一起去。还要亲自送了门口，就见狄希陈笑嘻嘻又回来了。吩咐了声三舅小心。拉了素姐回家，递给她一个信封。
狄希陈笑道：“蜀王府送来的。”
薛老三笑嘻嘻走过来道：“怎么不好？就是有人喝多了，看见九叔非要他扮上一出
素姐拉了小紫萱地手忙道：“回去跟你春香姐姐说沏壶浓茶。”小紫萱蹦跳着去了，她方笑道：“旁边就没人拦他么？”
小桃花就坐不住了，笑道：“姑娘我回去瞧瞧三冬去。”
素姐叹气道：“她若总这么เ着，回了家就难过了。”又冲着小春香道：“你也是，明明是火坑还往里跳，将来可怎么เ好？”
素า姐笑道：“说不定真是神仙呢，就许咱们穿越着玩，不许神仙下凡？只要不进咱们家门就好。这几个月，我打掉的神仙半仙足足有一百，罗汉菩萨也有几十。”
因素姐请了个绣娘教女儿针线，就有女道士，尼姑指了各式各样的理由上门来，都教素姐挡了不让她们进门。就是那ว个绣娘来了。素姐也不让她单独跟女孩们相处，总是教几个大嘴巴地媳妇坐在边上，生怕她引诱坏了女孩们。狄希陈说了好几次道女儿会绣个树叶就成了。早ຉ些辞了她是正理，素า姐却爱她手艺好。想让女儿多学点，总是不肯。
素า姐就冲狄希陈笑笑，狄希陈道：“怎么涨了？”
素姐迟疑ທ道：“这么着，我们就不好买多了，也罢，明儿买两百石米就是。”收了米票。
狄希陈见薛老三听得眉飞色舞，忙道：“咱们与杨大人合伙，这事不能提的。大家心知肚明还罢了，不然又可以参我一款狗仗人势的大罪了。”素姐听了瞪狄希陈一眼道：“吃饭，今天的鱼不错。”
薛老三笑道：“我哪知道她，每日里无事不是她姐夫考上秀了，就是她兄弟又买了田地。”
小九听他们两口说的那些话，却不以为意，知道素姐哄着他呢，见小杏花一盘一盘炒菜摆上来，等不及道：“我要吃那个爆猪肝，教柳嫂用干辣椒炒的。可有了？”
原来这个菜，却是小紫萱爱吃地，所以小九总记着隔几天就要叫厨房做一次，其实他吃不得辣。
素姐回到家就将听来的话都说给狄希陈听，狄希陈笑道：“这是娘家有势力的夫人做的事了，若是娘家败落了，宠妾灭妻的也不少见，红楼里林妹妹怎么说的？”素姐笑道：“不是东风压倒了西风，就是西风压倒了东风。”
素า姐因边上没有人，就笑他道：“那ว也给你寻一个磨针地罢，我也好实习一下今天学来的本事。”
童奶奶与小寄姐自从被刘二海送到เ这里长住，起先左邻右舍因来租房的刘二海派头十足，一副春风得意大管家的样，都当她们是人家安置的外宅。一连两三个月，休说正主儿，连个管家也不见再来，那ว童奶奶又拿了些鞋脚针ฤ线去前街杂货店寄卖，遇到了闲说几句，童奶奶只说是投亲不遇。这般孤身的母二人又没有亲眷扶持，渐渐就住不安稳起来。有那怀了别ี样心思的人上门寻事，一朵花一样的小寄姐躲藏进里屋不肯出来，就是半老徐娘的童奶奶，也免不了让些小老头拉拉扯扯说些不着边际的疯话，万幸离着县衙极近，却无人真个ฐ做硬上弓的楚霸王。童奶奶心里喜欢狄希林，虽然有几家来说亲的平民小户，她就不肯答应人家，渐渐附近走动的媒婆知道她家心大，去了白费口水，连碗茶都没有，都不肯去。
前几天突然刘二海ร来叫，童氏母都以为喜事到了，以后再不必受那些轻浮弟的调戏，问了刘二海，听说狄希陈的大娘来了要见，不敢装扮，就是平常样走了过去。谁料é到见了面素姐不冷不热，笑容里边都是小刀。小寄姐见她高高坐在堂上，穿着翻毛的半桃红撒花皮袄，下边皮裙边上露着的那一点点脚仿佛比她的还小些，心里就有三分的不伏气。
那些人见进来个年轻妇人，头上勒着帕，只有一只银簪，耳朵上两点米粒大小的珍珠，家常穿着半新不旧的纱衫裙，衬着大红遍地金比甲，前后围绕着的丫头媳妇子个个ฐ都透着精明能干的样子，就晓得是素า姐了。一时间赶着上前叫嫂子的，叫姐姐的，叫舅妈的不绝。素姐只得先陪着笑一一回礼，有那没见过面的晚辈，都送了只巴掌大小玻璃做的鱼儿当见面礼，方道：“我这个长辈穷的紧ู，金子银子送不起，这个小鱼儿拿回去给孩子玩罢。”
有那识趣的，见素姐已是沉了脸坐在那里，还打着来日方长的主意，就先告辞了出门。后知后觉的也都前后脚辞了出去。狄婆子方道：“这一向小全哥教这些人都唬得不敢来了，也叫他们过来走走。”
狄员外因素姐打得狄老三，伤了狄家人的面子，心里十分的不快活，也道：“离了爹娘，她就是个脱了缰的野马。若是也这么เ打你几下，可怎么处？还是在家罢，家里两个作坊也要人守。”
狄员外不以为然道：“总要娶几个ฐ妾的，也是你做官一场的体面。”
小全哥就让这位九叔给迷倒了，在门外就叫道：“九叔九叔，俺来找你玩。”
就听见外边小板凳一路跑一路喊道：“大哥，那计伙计来了，怕是有什么要紧的事，大嫂找你呢。”
狄希陈便给调羹使眼色，意思叫她上来给狄婆子喂，调羹便端了只调好醋和蒜的小碟儿送上来，拣了那ว只做了记号的饺子喂老太太。
调羹忙笑回：“是金的。娘没咯到牙罢？”
素姐搬着狄希陈的头又摸又看，还敲了两ä下。退后一步道：“你真是我小强哥？”
狄希陈笑道：“我没有带作弊器，我小舅舅家就是这么搞的，这个叫立体养殖法。那几年饲料贵了，他叫我想办法给买便宜地，我在华书店就找了几本立体养殖的书给他看。还有精打细算的呢，我就记得这个。”
素姐道：“我是怕吃了得疯猪病，疯鱼病。”
狄希陈笑道：“没事的，蚕的便便还是明目的药材，兔还老吃自己的粪蛋蛋呢。咱们又不求大财，不然养蛆虫有赚头。”素า姐站起来跳得远远的道：“你敢。”
狄希陈笑道：“打死都不敢，行了吧。其实我一想到那个ฐ，心里也毛毛的。”
素姐道：“这个ฐ提都不许再提。到此为止！”
秋香在门外重重跺了几脚，大声道：“明水地车到เ了，俺叫他们把东西搬进来。”
素姐应了一声，推狄希陈道：“你到书房去看孩们写字。”狄希陈替她拢了拢头，走到通厨房的侧门，已๐是七八只箱抬进来，上边盖着的雪都结了冰。几个媳妇放在走廊里敲落了冰块，小梳带人出来擦干净了，方抬进屋里。小全哥跟小紫萱被狄希陈半道上拦住拉到书房里去，写一会字就站在窗边看看，心思全不在书本上头。狄希陈道：“专小全哥你又多写了一笔。写完了自放你们去看热闹。”
却听见外头狄大嫂地声音，柳嫂陪着进来，门口的小梳冲书房呶了呶嘴，就引到书房里去了。原来狄大嫂因生意红火，几个小地在家顾不上来，要送来跟小全哥住几日，狄希陈笑道：“叫他们来吧，晚上就和他两个一处歇，你们忙完了这阵再来接就是。”狄大嫂还要去跟素姐说话，狄希陈因她忙，笑道：“你们都是忙人，这么客气做什么เ。我叫柳嫂带几个人去接他们来。”
狄大嫂也是真忙，柳嫂在厨房留她吃茶，她也不肯，笑道：“不歇了，外头排队等着买糖。”
柳嫂只得去接了几个小地回来。送到书房里跟小全哥一处写字，自己้走到上房里要问素า姐晚上吃什么。
素姐见她头上还有几点雪花，就道：“外头又下大了？”
柳嫂就将狄大嫂送孙来说了。素姐笑道：“晚上加几个菜。你回厨房里说一声儿，泡些海ร带。回头我去烙几个饼，用玉米面，等我来和。”
秋香捡了箱里的礼单，翻了翻，眼睛红红地找出一个大包来。解开看时，里边是素า姐一家大小的鞋，有单地，有棉的，还有替小妞妞缝的小包被，都是五颜六色地旧ງ布拼的。素า姐看了道：“这是春香做地？”
秋香点点头道：“是，只是数目不对，多出两ä双来。”
素姐叫拿了狄希陈的一双鞋比了比，指着那两双略小些的道：“这两双放我炕桌上。”秋香就知道这是做给小九的了。恨恨的扔到เ桌上，回来道：“夫人不接她回来过年？”
素า姐道：“让她再想几日，想开了自己就回来了。”捡了小包被道：“难为她地心思。哪里讨这许多福寿双全的老人家的衣服绞下来缝的。”闻了闻一股淡淡的檀香，在炕了烘热了亲自给小妞妞换上。再瞧薛崔两家还的礼。因素า姐自己不大会做针线活。崔家一人两套衣服，薛家却是孩们的小衣裳。素姐的小衣儿，满满一箱，都是龙氏亲手做的。此外都是鞋，一人总有七八双。素姐亲手开了柜收起。
小秋香与小杏花就将吃食都看了，叫几个翠拿盒装了放到后边耳房，留出三份来道：“这些送兴隆街地尽够了，夫人看看还要添些什么素姐看了，将那ว两双鞋放进去道：“这份给九叔家。每家再放六双鞋面罢。等鱼圆肉圆做好了，每家装一盒也差不多了。”
素姐到书房里转上一圈，送了一小盒点心跟茶进去，狄大家的两个孙青松青山跟狄二家的孙青书之外，只有狄大家一个四岁地小女孩儿，狄希陈抱了她在怀里教她写一字。素姐摸摸她的头道：“冷不冷？”
小女孩儿就跳下来行礼，笑道：“五奶奶好，俺不冷，俺明年也来上学，中不？”
素姐道：“来呀。你先吃点点心，五奶奶去做点好吃地给你吃好不好？”
狄希陈推她出去道：“去，好容易静下心来写几个字。”
狄青松道：“俺跟五奶奶去厨房，俺写完了。狄希陈笑道：“你去，明年考厨活你再考个ฐ双份
素姐笑道：“去就去。”真个带了他去厨房，留下一屋地孩都嘟起小嘴巴๒埋头写大字。
到了厨房，狄青松自己้搬了个小板凳，站上去看素า姐洗手和面。柳嫂打趣道：“平常俺做饭你都不看，怎么五奶奶做饭就不眨眼的瞧？是不是五奶奶比你柳婶婶生得好看？”
狄青松摇头道：“俺奶奶跟俺爷爷说，五奶奶教俺家做糖，又好吃又赚钱，俺想着再跟五奶奶学几样，回头去教俺舅舅，他赚了钱还上驴打滚地债，外婆就不跟他吵嘴了。”
素姐笑道：“你舅舅为ฦ什么欠人家钱？”