一七零九年伦敦
西敏斯特宫的会议厅，安妮女王肥胖的身体坐进桌首红色天鹅绒的大椅子里，她的侍女们在两ä侧替她拉好红色的长裙，掩住架在脚凳上那只浮肿上了绷带的脚。即使她们十分小心，女王仍然痛得皱眉，因为今天她的痛风状况糟透了。
看在会议厅内就座的男士们眼里，知道女王今天会暴躁易怒，不易妥协，讨论议题时反复无常。
“可以了，你们可以走了。”女王朝侍女们挥挥扇子，她们屈身施礼ึ的退到接待室的布幕后面。
女王大口的喝了口葡萄酒。她脸色红润，布满血丝的眼睛几乎埋在厚厚的眼睑里，她的头发不太整齐，领口敞开，眼神带着痛苦，她扫视长桌，皱眉地打量每一位绅士。
她的目光终于落在最远处的一位身上。他大约三十九岁，黑发，强健的身体裹着深红色外套和灰长裤，双手搭在桌上，指关节突出，指甲修剪得很短，看起来就是一只握剑的手，带着久经战场的粗糙。
“赫斯摩伯爵，我们欢迎你，你带来了马博罗公爵的报告。”
赫西蒙坐在椅子上鞠躬。“是好消息，陛下，公爵交代我报告每培克战役的经过。”他的声音很低沉，自一张粗犷，颊上有疤的口中发出来倒有股奇特的悦耳。
“我相信你的伤已经痊愈，先生。”
赫爵士再次鞠躬。“尚可忍受，陛下。”他将密封的文件交给一边的仆役，转呈给女王。
她展信而读，然后放在一边。“我们的将军对你在战场上的表现推崇备至，赫爵士，他很遗憾ย你因伤必须退役。”马博罗公爵也求女王奖赏伯爵的功劳，但是安妮女王向来不是慷慨的人。
她再喝一口酒，这次她的目光移向一位五官方正、灰眼的男人。他头戴假发，身穿翠绿色的外套，和他对面的赫斯摩伯爵形成强烈的对比，毕竟雷文斯家族从来没有染上清教徒的严谨和节制。
在一六四九年，赫西蒙的祖先处死国王，在清教徒克伦威尔统治的时代，赫家地位显赫，但是查理二世复辟之后，他们也和失势的贵族一样受到เ严厉的处罚。现在这些冲突都结束了，至少在公开场合是如此。
可是私下，女王心知肚明，特别在这两个ฐ家庭之间，那种冲突积压已๐久，不是轻易化解得了的。
她皱眉的想到เ，服侍她的贵族淑女之ใ一马博罗公爵夫人莎娜曾经提到เ一件事，因为不致损及自己的荷包。公爵夫人提到一个好办法，可以嘉奖赫斯摩伯爵，在两ä个敌对的家庭之间立下盟约。
“雷文斯伯爵，我知道你还有个妹妹。”
雷文斯伯爵芮夫吓了一跳。“是的，女王陛下，她名叫艾莉。”
“她几岁了？”
“将近二十岁，陛下。”芮夫瞇起眼睛。
“她还没嫁…她没订婚吧？”
“还没有。”他谨慎地说，他和弟弟们一心想找个能对雷家有最大利益和贡献的妹婿。
“她没有公开的意中人”
“没有，陛下。”事实上，即使她有意中人，在家族重在利益上，她个人的意愿并不重要。
“真幸运。”女王再次微笑。“我想把你妹妹艾莉赐婚给赫斯摩伯爵。”
会议厅内一片寂静，事件相关的两个男人一动也不动，仅仅对看一眼，眼神中充满长久以来的敌意。
“我知道你们两家之ใ间有土地的争议。”女王说下去。她的记忆力向来很有选择性，重要事项抛在脑แ后，对于一些琐事则看得很重要。
她询问地打量两ä名男士，雷文斯和赫斯摩是沼泽地带的两大家族，克伦威尔将雷文斯的大片产业，赐给赫斯摩，奖励他们的忠心，但是查理二世复辟成功，没收那ว块地，连同赫斯摩的大片产业，赐给支持他的雷文斯。赫斯摩家族花下巨资，抽干沼泽，改为农地，但是国王大笔一挥，他们的努力和土地的利润转落入对手手中。
一六八五年查理二世去世之后，赫斯ั摩家一再申诉返遣那ว块地。
“如果那块地成为ฦ艾莉小姐的嫁妆，两个ฐ家族就能共同拥有。”她说。“万一她比丈夫早死，嫁妆归娘家所有；否则就由她的子女继承，我相信这样做皆大欢喜，同时可以了结数代以来的恩怨。”
她似乎没有察觉双方都缺乏反应，一迳坚持这是一个好办法。
赫西蒙嘲弄的一想，他知道如果拒绝女王的提议，就会被赶出宫廷，这一点雷文斯必定也十分清楚，一旦自宫廷放逐，便会很快丧失所有的权势。
但是他能忍受两家联姻这种巨เ大的代价吗？和世仇的敌人联姻？关于土地的争议是人尽皆知，但是私底下只有少数人知道还有幽暗的血流成河。
“爵士，对于这种促进两家和谐的计划，你们作何反应？”女王有些不耐的问。
“陛下，我相信赫爵士和我都不会将私人的争议引进宫廷。”芮夫僵硬的鞠躬。
“爵士，对于这种促进两家和谐的计划，你们作何反应？”女王再问一遍，这种技巧掌握得很完美，一迳