他是内阁首辅大学士，论官职自然是最高的，然而自从十年前宁王叛乱被平定后，他与秦堪越走越近，朝中文武已将他看作是秦党一员，这些年来秦堪所做的一切也被他看在眼里，想想秦堪默默为社ุ稷付出的精力，花费的心血，本来对“秦党”一词有些抗拒的他，如今也不反感了，当国库所入每年创น下新纪录，当某府某县免了几年赋税，当天津新港造出多少战船，每当听到เ这些消息，杨廷和渐渐觉得，成为ฦ秦党一员并非坏事，……岂止并非坏事，甚至隐隐以此为荣。
“公爷，我等今日聚集于此，是为请公爷拿个章程，新皇登基，来势汹汹，从今日朝典来看，怕是朝中已๐有不少人投靠新皇，急待为新皇披荆斩棘，扫除障碍。而我们，就是新า皇眼里的荆棘，障碍。”杨廷和捋着长须缓缓道。
老大不待见。简直比被老婆戴绿帽更惨，老婆可以换新的，老大换不换却由不得他，钱宁感到自己蓬勃的上进心像宫里太监的某个器官一样被活活割掉了……
他和江彬都感觉到，自己人生的机会来了。
杨廷和急了，甭说眼下朱厚照失踪，国朝无主，就算朱厚照没失踪，躺在床上已是危在旦夕，太医都已๐断言活不过十日，迎立新君已是必然之ใ事，而朱厚熜却是皇位唯一的合法继承人，现在人已至京师城外，怎能容他离去？
道路两旁的大臣们全部跪下，齐声道：“臣等恭请殿下即皇帝位。”
宋杰咧嘴一笑：“末将这些年读书不少，只不过对‘忠心’这个词儿有点迷糊，都在口口声声说着忠心报国。可当年咱们没饭吃没衣穿的时候，国以何待我？末将和弟兄们都是一个心思。谁给我们饭吃，谁就是我们的再生父母，至于报国什么เ的，拿来当口号吆喝两声就够了。”
与宋杰寒暄了几句军营生活以及关外局势后，秦堪神情一整，说到เ了正题。
既已被买入府中，从此老爷和夫人就是天，就是主心骨，他们要做什么便陪着吧。
门外一名丫鬟清脆的声音传来。
秦堪只觉得自己的生命忽然硬生生缺了一角，这一角穷一生之力亦无法弥补，自己的将来或许是璀璨的。光彩的，无人企及的，然而无论再怎么夺目，终究是不完整的，因为少了一位最重要的朋友。
“陛下……你了无牵挂躺在这里，可知如今天下因你一人而动荡不安？江山社ุ稷是你的，宇内万物也是你的，你拥有世间最尊贵的权力和地位。却为了一支簪子而轻率舍却了一切，臣只想问你，……这么做，值得吗？”
承运殿内的气氛很热烈，兴王府里原本和朱厚熜一样打算以混吃等死为毕生志向的一干长史，幕僚，教授等人，在得知这个天大的利好消息后，兴奋得鼻头发红眼珠充血，可毕竟皇帝溺水性命垂危不是什么普天同庆的好消息。他们也不能大逆不道地露出欢欣鼓舞的模样，静谧的大殿内只听得到每个人粗重的呼吸声。
于是心中兴奋雀跃的同时，在座的所有人早已暗暗下定决心，将混吃等死的毕生志向稍微往上升一点点，若王爷果真当了皇帝，他们这些潜邸旧臣以从龙之功而入朝堂。还怕得不到重用？
众人于是原地转了个身。朝城门走去。
出城的路上，秦堪骑上了马。马蹄声悠悠在石板路上踢踏。
秦堪身躯轻轻一震，沉默许久，索ิ然一叹：“美人恩重，如何消受……”
痴情的目光像一根根缠绵的线，紧ู紧ู粘在他身上，欲解难解。此时此刻秦堪心中ณ纵对她的反意有些不满，终究只能ม长长一叹，责备的话语怎么也说不出口了。
牟斌左ุ右瞧了瞧众人的脸色，组织了一下措辞，方才小心翼翼道：“公爷，天有不测风云，既然发生了这种事，咱们就不能ม不面对，此刻豹房内，太医院的各位太医和名医们正在竭尽全力救治陛下，我等在此商议亦是为了安定社稷和人心，不至于在发生不可言之厄事后慌了手脚……”
众人目光全部望向杨廷和，他是内阁首辅大学士，若天家发生大变，他是最有资格说话的。
张永和六虎浑身一震，脸色瞬间苍白无神。
“没……没救了么？”张永两腿发软，失神地喃喃自语。
朱厚照终于止住了哭声，胡乱用袖子抹了把脸，道：“朕不哭了，你也别ี自责，一切都是朕对不起你，朕食言了。”
朱厚照ั摇头：“不，豹房是朕和你的家，咱们的家里不能ม住进外人，那ว八位妃子让她们住进皇宫吧。”
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尽管朱厚照再不乐่意，秦堪还是勾勾选选从五十名女子中选出八位正妃。她们皆是北直隶各府县小官小吏或贡生举人的女儿，出了王鉴之这件事后，厂卫对这五十名女子的调查也愈发细致了，这几日厂卫缇骑四出，五十名女子的祖宗十八代都查得清清楚楚，祖上稍微有些劣迹的都被排除在外，真正送上朱厚照案头等他勾选的实际只有不到三十人，在秦堪的努力劝说下，朱厚照ั终于心不甘情不愿地随便在这三十人里选出了八位正妃。
秦堪爱死这个ฐ腐朽堕落的封建社会了。
唐子禾看在眼里，嘴角轻轻一勾：“秦公爷既有如此雅兴，索性便让香薷今晚给你侍寝如何？香薷是我去年从天津买来的，年方二八，生得娇็俏可人，我亲自验过，还是处子之身，公爷恩宠她是她毕生的造化呢……”
张太后盯着朱厚照目露煞气：“后宫已有皇后，刘ถ良女亦封贵妃，皇上当从这五十人里再册封八位妃子，不管你选谁哀家都无话可说。”
“母后，子嗣不昌是朕的错，但朕乃ี国朝天子，选妃自是国朝大事，眼下这些……”朱厚照面带难色朝殿内一划拉，欲言又止地摇摇头，重重叹口气。
每五人为ฦ一批，若有仪态或气质出众者，四位选妃使交换一下眼神，然后小宦官便将其引入午门宫内，由年纪稍长的女官为ฦ其体检，这个体检过程是非常羞人难以启齿的，进入一间宫殿，站着脱光衣裳，女官上前查验皮肤，发，颌，口，鼻，背，胸，腿，脚等等，还要听其嗓音，再端庄再美丽的女子，若是生就一副鸭公嗓也是不行的，总之ใ，比骡马市场挑牲口还严格。
刚开始秦堪还打起精神认真遴选，然而选了百十人后，秦堪便有些意兴阑珊了，眼睛半眯不眯靠在椅背上，翘着腿有一口没一口地品啜着茶水，也不知睡着还是没睡着。
杨廷和也不淡定了，今天来拜访秦堪的节奏似乎已全被打乱，于是急忙道：“秦公爷太……呃，太隆重了，犬子担当不起，真的担当不起……”
令秦康速速滚回书房，秦堪和杨家父子寒暄了几句，杨廷和这才说到เ正题。
江彬神色恭谨，眼睛却一直注视着秦堪的表情，见秦堪眯起了眼，江彬急忙笑道：“此女乃北直隶顺德府推官王鉴之ใ的掌上明珠，今年芳龄二八，无论出身，容貌还是德才品行，皆是上上之选，不知公爷意下如何？”
抬眼淡淡朝江彬瞥了一下，秦堪面现不悦之色：“将军将此女独自领ๆ进我家，怕是不合规矩吧？”
今日的秦家内院很安静，一身单薄夏衫的秦康坐在院中的老井边，红扑扑的小脸蛋一片沉静如水，环臂酷酷地仰头看着头，一派绝世高手的寂寥模样。
五年前，在秦堪他自己的坚持下，派人将秦康送到遥远的辽东拜叶近泉为师叔祖，请叶近泉给小秦康打下功夫底子，顺ิ便也让五岁的秦康见识一下边镇战争的惨烈，毕竟作为宁国公爵位的铁定继承人，早点懂ฦ事不是坏事。
话说出口朱厚照顿觉不对，于是换了副表情，皮笑肉不笑地哼哼：“铁树开花，老蚌生珠，可喜可贺……”
朱厚照跟秦堪说了几句话后，这才把注意力移开，跟大臣们逐个寒暄招呼，态度非常温和可亲，当了十四年的皇帝，君臣都了解彼此是个ฐ什么尿性，于是朱厚照也学会了见人说人话，见鬼说鬼话。
秦堪很无语。
眨了眨眼，秦堪好奇道：“刘ถ良女有何反应？”
第二日，内阁发起驻兵日本的廷议，有了几位重臣的点头，廷议自然毫无悬念通过，随即司礼监拟旨，内阁批蓝ณ，通政司照准，驻兵日本的旨ຈ意颁布天下。
知仁亲王闻知圣旨ຈ内容后，高兴得在驿馆内手舞足蹈直抽抽，状若疯癫。
话没说完，一名小宦官恰是时机地出现在豹房殿门外，跪地恭声道：“禀陛下，豹房门前有百姓闹起来了，禁中武士喝骂仍不肯退去，只求陛下为百姓主ว持公道……”
小宦官低声道：“日本大内氏和细川氏使节及其随从入京后言行跋扈放浪，这几日在京**计抢掠商铺五家，抢掠的物件共计越窑秘瓷十一件，今年新市雨前龙井茶五担，酒楼ä霸王餐四顿ู计银二十两，并打伤店家二人，昨夜犹为过分，三五人相邀进了京中ณ最贵的青楼ä燕来楼，每人叫了两位姑娘相陪，后来嫖过之ใ后，竟……竟不付分文，扬长而去，京中ณ诸商户掌柜不忿，但由于事涉藩国外事，顺天知府不敢相问，众人只好长跪于豹房前，请陛下主ว持公道……”
“公爷，天津东港本月又有四艘两千料é巨舰下水了。”严嵩端正地坐在秦堪面前，脸上止不住的欣悦之色。
“是……”严嵩拱了拱手，脸上却露出难色：“可是公爷，天津东港……没银子了呀。”
金柳奇道：“姐姐的脸怎么เ了？”
杜嫣噗嗤一笑，不甘地恨恨捶了秦堪几下，然后放下碗，道：“我得去前院吩咐管家，给府里多请一个厨子，再这么下去，我这堂堂一品诰命夫人会活活饿死了……”
“可……他是皇帝ຓ啊，皇帝要治你，还用得着证据吗？”
“无妨，我自有后路。”
二人正说着话，前堂院子里匆匆走来一道人影，却是秦堪的心腹李二。
李二神情很焦急，跨进前堂后先朝秦堪单膝一礼，然后急促地道：“公爷，不好了。”
“怎么了？”
“属下刚得到的消息，四名监察御史奉旨离京，分赴天津，泉州，宁波，福州ะ四地……”
秦堪原本悠然平静的表情瞬间变得铁青，猛地拍了一下桌子长身而起，失声道：“他要动水师？”
李二面容苦涩地道：“岂止是动水师，他还要复洪武祖制ๆ，废止海ร运，再次禁海ร，御史出京便是为了铺垫，待御史们回京向内阁参劾，声势火候便也差不多了……”
前堂一片静谧，秦堪抿唇咬牙，额头青筋暴跳，许久不见的愤怒表情在脸上浮现，阴沉森然的面孔仿佛在酝酿风暴。
丁顺李二见秦堪这般模样，吓得低头垂睑，不敢出声。
良久ื，秦堪终于打破了沉默，语气依然平静，可丁顺和李二却听出平静中ณ蕴藏的滔天杀机。
“对付我，我可以一退再退，但若欲废我强国之策，我……不能忍！”
丁顺李二互视一眼，接着神情一振，一齐躬身：“公爷英明。”
“丁顺，叶近泉的辽东大军到了何处？”
“五日前由居庸关启程，一两日后可至京师北郊。”
“派人赴叶近泉处，让他轻衣简从秘密赴京，我要约见他，记住，不要走漏风声。”
丁顺眼中闪现兴奋之色，重重抱拳：“是。”
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京师东城别院。
唐子禾坐在前堂，神情和穿着都很端庄，绝色的姿容透出一股清冷的气息，令人不敢直视。
李二垂首坐在堂内，身躯左ุ扭右扭，如坐针毡，神情更带着几分不甘不愿。
唐子禾却很高兴，哪怕当年义แ军席卷三省她也不曾如此高兴过。
“秦公爷果真要约见叶近泉？”
李二叹了口气，道：“回四夫人，是的。”
唐子禾重重一拍掌，笑道：“东风备矣！”
嘴角悄然一勾，唐子禾喃喃道：“别人快把刀架在你脖子上了你还犹豫踯躅，但是触碰到เ你多年的心血你便炸了毛儿，你……果然还是有逆鳞呀。”
李二为难地抬头看了她一眼，很快又低下头，讷讷道：“四夫人，恕属下多嘴，您本是秦公爷的身边人，有些事情您亲自问他不就是了，何必非要属下跟您……通风报信，属下这么干，总觉得对不住公爷，当了叛徒似的……”
唐子禾笑眯眯地睨了他一眼，道：“你家公爷不喜妇人干政，特别不喜我掺和朝堂之事，至于原因，想必你也清楚，他呀，怕我翻了天不好收拾呢……所以我不能问他，只好找你这位多年的心腹亲信问问。”
“属下总觉得这样不好，辜负了公爷……”
“李二，想必你已知道新皇欲对付秦公爷，覆巢之下，焉有完卵？秦公爷若倒下，你们这些多年的心腹会是怎生下场，不必我多说了吧？我这些日子做了诸多安排布置，不但是为ฦ了保秦公爷一家平安，也保你们这些下属一家平安，李二，我问你，我做错了吗？”
李二想了想，摇头：“四夫人没错。”
“既然没错，谈何辜负？只要是对公爷好，纵隐瞒一时也是忠心耿耿，我就不信公爷将来会责怪你。”
“这……四夫人言之有理。”
唐子禾靠在椅背上，妙目双阖，纤细白净的指节无意识地轻敲着扶手，喃喃道：“待到他见过叶近泉后，火候已差不多，是时候该向他坦白一些事了……”
幽幽叹了口气，唐子禾苦涩地道：“那ว时恐怕会是一场雷霆震怒呢，不知他会不会原谅我……”