光阴荏苒，时序如流。不知不觉间，转过一个年头来，正是新年正月，文光家里，因张罗娶ດ几媳妇，托嘱冰人普津，来往撮合，定于元霄节后，通信纳采，三蝶儿一概不知。是时因为逛灯，正在德大舅家闲住，忽见母亲来接，德大舅母亦催她回去，想其来时，本说多住几天，今忽来接，三蝶儿很是纳闷。又见德大舅母，面带笑容，不免狐疑ທ起来。以为母亲来意，必为自己事情，有人相看，心下不由á一酸，眼圈亦立刻๑红了。丽格冷笑道：“姐姐回去罢，明天我还去呢。一来给姐姐道……”说到此处，德氏瞧她一眼，丽格拍手而笑，往下便不言语了。三蝶儿看此光景，知是有事，遂歪身坐在椅上，一声大气也不敢出，低头摆弄衣襟。眼泪滴滴掉下，犹如断线明珠，双双失坠的一般。德氏催她梳洗，三蝶儿怔了半日，仍是使性生气，不愿回去。急得德大舅母连连跺脚๐，明知放定，而当在德氏面前，又不敢说。丽格是天真烂漫，心里存不住话，叫了德大舅母出去，问明所以，又进来笑道：“姐姐走罢，过后儿我来接你，你不回去，岂不叫大姑姑生气吗。”三蝶儿低着头，装作未闻，揭起衣襟，擦抹眼泪，一时衣襟衣袖，俱都湿了。德氏与德大舅母赌气走出，只说道：“赶紧收抬，天可不早啦。”丽格答应一声，仿佛哄小儿的一般，来哄三蝶儿。连把好姊姊叫了好几声，又笑道：“我陪你一同回去，你看如何？”三蝶儿把头一扭，反倒呜呜哭了。丽格扯着手腕，一手取了手帕，替她擦泪，费了好半日口舌，方才劝住。一时德氏来催，丽格连说带凑，帮着三蝶儿先把包袱包好，又劝她擦净眼睛，不哭丧着脸。三蝶儿也不答言，两眼直勾勾，犹如傻子一般，随着德氏去了。这里德大舅母甚不放心，次日便带了丽格，去看三蝶儿，又好帮着德氏预备放定的事。
眼看着天将下午，新亲放定的人不久来到。三蝶儿坐在屋里仍自楞，急得德氏、常禄，来回转磨。忽见德大舅母带着丽格进来，常禄忙的迎出，顾不及请安问候。先把妹妹迷，大约是佯狂疯病的话，述说一遍。德大舅母吓了一楞，不知德氏道喜，先到屋里来瞧。丽格亦跟着进去。因恐新亲来到，措手不及。先嚷说快给梳头。丽ษ格亦脱了长衣，打了一盆温水，按着三蝶儿头，叫她洗脸。三蝶儿胡乱洗过，丽格又替她敷粉。德氏站在地上，一面学说，一面流泪。急得德大舅母手足失措，忙了扫地，又忙着抹棹子。常禄与常斌二人，约了两个ฐ帮忙的厨子，伺候早，饭，大家胡乱吃过，静候新亲到门。三蝶儿把衣服换好，仍是痴痴憨憨à的，坐着楞。丽格也不知何故，纳闷不止。后见德大舅母唤了德氏出去，姑嫂坐在外间，唧唧哝哝的，咕噜半日。德氏哭着道：“事到如今，我倒没有骨肉义气了，谁想这孩子，这样认真呢。”说到เ此，声音渐细，丽ษ格亦听不清了。半晌德大舅母道：“我不敢抱怨姊姊。当初你就想错了，哪有吐出口话来，再又变卦的，幸亏两ä个好孩子，不然生出缘故。”说着，亦声音低下，听不真切了。德氏掀了帘子，望着丽格点手，丽格忙的出来。德氏悄声道：“你不要言语，好歹把今天的事瞒哄过去，过后见我细细跟你说。少时新า亲到来，千千万万，别提你姐姐的病。”丽格一听此话，不知何事，只得点头答应。德大舅母道：“这么办罢，你歇歇儿去，我有法子。”说着，走进屋去。丽格不解其意，也要随着进去，德氏连连摇手，丽格只得站住。看着德氏面孔，这样惊谎，不知三蝶儿之病从何而起。随向德氏探问道：“到底我姐姐是什么病？”德氏听了，不知怎样回答，由不得眼辣鼻酸，滴下泪来。扯着丽格袖子道：“提起话长。大概你也许知道。”说道，拉了丽ษ格手，去向别屋坐着。不想天已正午，一起一起的来些亲友，急不能ม说。丽格已猜明八九，只想着事太离奇，哪有女儿家，这样想不开，这样死心眼儿的，放着阔婆家不愿意，嫁个穷汉子，有什么เ希图呢？想到这里，忽把当日三蝶儿见了玉吉的光景，想了起来。心里跳了一回，又纳闷一回。以玉吉那样穷，三蝶儿还这样诚实，真是令人钦๔佩。转又一想道：“三蝶儿为人，不至有这样思想。必是孝敬母亲，疼兄爱弟，不忍离别骨肉的伤感。”左想右想，越想越怪。想来这样情景，必有极痛心的事了。
玉吉一面哭，一面央告道：“此时外甥但凭着姨妈大舅疼顾我们了。姨妈、大舅看着我父亲母亲吧。”说罢，连连叩头。德舅爷也不言语，气哼哼的出来道：“好端端的，这不是欺负孩子吗！”德氏又欲说话，被玉吉一把推倒，伏在德氏怀内，大哭起来。常禄一面抹泪，一面站起，帮着德舅爷，扫了棺材上上，又来劝告母亲，说天已๐经快亮了，你上东院里，略歇一歇罢，省得明天困倦。德氏听了此话，头也不抬，只去气哼哼的抽烟点烟，吓得常禄、玉吉，都不敢多言了。当下一屋子人，你看着我，我看着你，连一个大声大气也没有了。急得德舅爷连连擦掌因惦着送殡以前，事情很多，家里也应当安置，外面也应当张罗，都为ฦ这一场闲吵，闹得忘了。随唤常禄等焚化鸡鸣纸钱，又叫玉吉过去，预备锣封尺封，并明日拆棚以后，各项应开的酒钱。一面又劝解道：“你要往宽里想。将来的事情，都有我呢。你姨ถ妈的气，不为三蝶儿，也不是为你，这都是二位死鬼办的糊涂事，如今闹到这样，他们也放下不管了。”随说着，便欲坠泪。玉吉怕德氏听去。又怕德舅爷伤心，只得悄声答应，劝着大舅放心，姨妈说什么，我断不往心里去，但盼着上天睁眼，别叫我姐姐随着受气，于我心便无愧了。
三蝶儿自德舅爷去后，哭到天明，忽听西院里一片哭声，才知是有信起灵了。自己把钥匙带好，把母亲、哥哥应穿的孝衣衣服，慢慢的预ไ备出来，转身出了西院，无精打彩的祭奠一回。又把各处东西，查点一番。闻说此日看家，有德大舅母帮忙，心里便放下一半。随把一切事情，交与德大舅母，自己好省一点事。玉吉也不去过问，临ภ起杠时，先与德大舅母、三蝶儿磕了回头。德氏也不问家事，自己้穿起孝衣，先去上车。门外看热闹的人，拥挤不动，都届聂家出磕，前后两口棺材，很为奇特。又因玉吉兄妹，年纪很小，不幸父母双亡，虽是闲看热闹，也不免动些伤感。当时鼓乐哀鸣，执事前导，杠前杠后，男女的哭声震天。三蝶儿亦送至门外，号哭不止。幸而德大舅母有着许多的事情，不能不收住眼泪，先理正事。眼望着灵柩去远，同着三蝶儿进去，娘儿俩查点一番๘，先把净宅的先生伺候完毕，然后又一起一起的，开酒钱，三蝶儿的身上有病，顾不得一切事情。哭了一会，一总把聂家事情，交过德大舅母，便向东院里，闷闷的睡去了。到晚德氏回来，三蝶儿扎挣起来，虽然不放心玉吉，而思前想后，亦不必过问了。只好洗心涤虑，去向厨房里作菜作饭，伺候母亲，把聂家的事情，一字不提，免使母亲生气。德氏亦追悔无及，不该把额氏罪过，托在女儿身上，随用好言安慰，把额氏在日姊妹所积之仇，述说一遍。原来那ว德氏为人，生性孤僻，尤饶古风，行动以家法为重。对于亲生子女，从未少假颜色，因此与女儿心里，很是隔阂。终日在规矩礼行上注意，把母女亲情，丝毫都没有了。当那三蝶儿幼时，额氏向德氏说过，将来两ä姨作亲，把三蝶儿许与玉吉。不想当时德氏并未许可，因碍于姊妹分上，未便驳回，只推年纪尚小，长大了再说。岂知额氏心里，似以为实，逢亲遇友，遍为传布，后传到德氏耳里，不禁震怒。本想待女儿长成，谋一乘龙佳婿。今被额氏之ใ口，造出种种言词，待再欲翻悔，亦翻悔不及了。因此与额氏犯心，结成深怨。德氏是因爱女心盛。自己决定主ว张，宁把亲生女儿锢死深闺，亦不愿与聂家为妇。迫至额氏已死，正好搁起前议，另换新า题。这些前因后果，玉吉和三蝶儿二人，如何能ม知道。这也是前生造定，合该如此。
一语未了，把旁坐一位司官，名叫志诚的怒恼，冷知两ä声道：“今有堂宪在此，愿我同寅诸公，要以官常为市，莫被奸人所误才是。”说的那一司员，脸上红。因为ฦ志诚以冷言激刺，仿佛指摘旁人，受过文光运动似的，因冷笑道：“我辈以法人资格，谁肯循私呢？”说着，你言我语，纷纷争议。幸有郎中善全、员外郎崇芳等婉为解说，为着公事，我们不要争意见，大家方才住口，绍公把供词阅毕，听了各司所见，各持一说，当即相任善全把各项卷宗，调查清楚，按该氏自认误杀属实的情形，移送大理院，详细推鞠。一面与葛尚书商议，再与提督衙门巡警厅，并各处探访局所行文，烦请侦察名家，悉心采访，如得有确实凭证，即行咨送大理院，以备参酌，葛公亦深以为然。张侍郎道：“古来疑狱，有监候待质之法，现在之现行例，强盗无自认口供，贼迹未明，盗伙又决无证明者，得引监候处决。则服制人命案件，其人已认死罪，虽未便遽行定诚，似可援监候处次之例，仿照办理，葛公等亦深以为然。随令司员等先与侦察机关缮具公文，令其妥派侦探，细心采访。并令官道仁等查检旧时例案，有与此案相同者，好援例比拟，具奏请旨。嘱咐已毕，随即传唤搭轿，各自回宅，暂且不表。
瑞珊把茶资付过，得了这议论，心已打定主ว意，先往六条胡同，拜见乌ไ珍，把翼里口供、尸场情形，一一问明，婉转各界戚友，变尽侦探方法，先与文光交结，并探听阿氏的家事。又赴外城警厅，面见阿氏的胞兄。自从丁未年冬月到京，费了若干手续，方知春阿氏乳名三蝶儿，自幼聪明过人，父母都爱如掌珠。自从阿洪阿去世，只剩ທ母亲德氏，带着她长兄常禄，少弟常斌，娘儿四个ฐ度日。德氏为人，本是拘谨朴厚，顽固老诚的一派人，言容郑重，举止凛然。在家教训子女，决不少假辞色。其对于亲戚故旧，也是冷气凌人，毫没有和霭气。以故那亲戚朋友，都笑她老人板儿，德氏亦并不介意。殆至丈夫死后，母子们困苦无依，遂迁在至亲家内，为是有些照顾。这家也不是旁้人，正是德氏的从妹额氏家，妹丈姓聂，表字之先，现为某部员外，生有一子一女，男名玉吉，女名蕙儿。玉吉幼而聪敏，长而好学，气宇轩轩，不可一世。惟一受家庭拘束，年已十五岁，尤不许出外一步。额氏为人，也是拘谨庄重，向与德氏投缘，顽固气息、实相伯仲。额氏住在西院，德氏带着子女，赁居东院，两家是一墙之ใ隔，中有角门可通，以故东西两院，如同一家。玉吉比常禄小三岁，恰与三蝶儿同庚，比蕙儿长一岁。五个ฐ人年岁相仿，既是姨表兄弟，一院同住，所以耳鬓斯磨，每在一处玩要，毫无拘禁。德氏姊妹，是虚文假作的拘谨，从来于儿女性情，悲欢喜怒上，并不留แ心。德氏虽知爱女，不过于表面上注意，只教唯唯诺诺，见人规矩而已。后来三蝶儿年岁稍长，出脱得如花似玉，丽若天人，邻居左右，莫不惊其美艳。每当夕阳而下，德氏姊妹常带着子女们站在门前散闷。三蝶儿年方แ十五，梳一条油松辫子，穿一件浅兰竹布褂，对着那和风弄景，芳草绿茵，越显得风流秀蕙，光艳夺人，仿佛与天际晚霞，争华斗艳似的。过往见者，咸惊为神仙中人，以故媒媪往来，皆欲与三蝶儿提亲。谁知德氏姊妹，自从玉吉幼时，早ຉ就有联姻之意，不过儿女尚小，须ี待长成之ใ后，始能提起。这日有邻๑居张锣，是东直门草厂一带著名的恶少，因爱三蝶儿之ใ美，托嘱媒婆贾氏，往德氏家内议婚。贾氏刚一进门，先将三蝶儿的针线赞个不了。三蝶儿是聪明过人，见她这般谄媚，厌烦之极，收了手巾活计，便向西院去了。是时那玉吉、常禄两ä人正在外处读书，每日放学，教给三蝶儿识字。幸喜三蝶儿过目不忘，不到เ一年光景，已๐把眼前俗字，认了许多。寻常的书帖、小说，也可以勉强认得，只苦于德氏教女，常以女子无才便是德一语为成，所以三蝶儿识字，不肯使人知道，只在暗地里，看看说部，习习写字。晚间无事，便令玉吉讲解，当作闲伙吹话儿，玉吉亦沉默向学，留心时事，每日下学回家，即与兄弟姊妹，一处游戏。常禄的资质略笨，性又刚ธ直，故与玉吉不同。常斌是年纪小蝶儿性情投合。小时有什么เ好玩物，皆与三蝶儿送去。有什么好吃的，也与三蝶儿留着。三蝶儿性情孤傲，亦好清洁。看着常斌、蕙儿等又龌龊又肮脏ู，心里十分厌恶，惟与聂玉吉脾胃相投，常于每日晚间，学经问字。到了年岁稍长，智识渐开，三蝶儿的思想明敏，体察着母亲心意，合姨夫姨ถ妈的心理，显露了结亲之意，遂不免拘谨起来。每逢与玉吉见面，极力防嫌，连一举ะ一动上，俱加小心。工ื不知何故，总疑有什么เ得罪地方แ，欲待问她，又无从开口。
文光道：“小儿住室，只有他夫妻两ä口，并无旁้人，半夜里小儿被杀，若不是阿氏所害，他看见有人行凶，定要声嚷。既于出事前未见声嚷，乃于事后，反去投水缸，若不是畏罪寻死，何能如此。老爷要仔细想情，替我报仇。”宫道仁道：“你说的却也近理。但阿氏面上，并没有杀人凶色。阿氏身上，又没有杀人血迹。既是杀人时，你没看见，那杀人凶器，又没在阿氏手里。动凶的原犯，焉能ม是她。即或是她，也必是有人虐待，把她逼出来的，或是另有奸夫胁迫出来的。不然，阿氏的击伤，又是谁打的呢？”文光道：“未过门时，我见她端端正正，很有规矩，所以我极疼她，过门以后，我母亲也疼她。我们夫妇，待她同女儿一样。谁想到用尽苦心，哄转不来，她终日哭哭啼啼，无病装病，独自坐在屋里，也是愣。院里站着，也是怔。还不如未作亲时，到เ此间住，显着喜欢呢。此中缘故，我以为ฦ夫妇不投缘，以致如此。然察言观色，素า常素往，并没有不和地方。只是过门后，小儿与阿氏两口儿，并未合房。初ม以为春英愚蠢，好用工夫练武。后来内子斟问，敢情是两不能ม怨。虽说她没有劣迹，可是既将小儿杀死。她那ว素日的心思，亦就可想而知了。”宫道仁道：“这些情形，文范氏知道不知道？”文光道：“知道。”宫道仁冷笑道：“她知道怎么不说？难道你一家人，夫妇还两ä样话吗？”文光听了一怔，不知方才范氏供的是什么话，因随口乱应道：“这些事情，家里都知道，岂能说两ä样话呢。领催有一字虚言，情甘领罪。”宫道仁道：“是了。这句话你要记下。”说着，反手一摆，皂隶喝道：“下去听传罢。”文光连忙站起，规规矩矩的退了出去。
单说左翼翼尉乌珍，自阿氏过部后，因见报纸上屡屡指摘，一面与市隐、鹤公、普公、福寿等日夜研究，一面督饬探兵，秘为采访。这一日连升来回说普津之弟普云，确与盖九城有些嫌疑ທ，请即拘案等悟。乌公闻了此信，正在思索，忽有苏市隐同着一个鬓皆白的老人进来。此人有六旬ຒ以外，穿一件蓝纱大褂，足下两只云履，载着深黑的墨镜，手拿一柄纨扇，掀帘走进。乌ไ公站起来，忙与市隐见礼。市隐笑指道：“这是我的至友原淡然先生。这就是乌恪谨先生。”二人彼此为礼，各道久ื仰。市隐道：“阿
“恪翁大人钧鉴：所命事，当即遵办。调查该氏，实非女真花，只嫁一东风者。大人以皮相，竟欲置无罪而脱有罪。如此糊涂狱，弟实不敢再效牛马劳也。请辞即肃
乌公看罢，诧异的了不得。暗想道：“秋水为人，怎么这般古怪？为ฦ这阿氏一案，我并没得罪过他，何致于如此负气呢？莫非因为我猜疑范氏，恐怕阿氏冤屈，他倒多疑了不成？”正自思想之际，忽听壁上电铃哗零零的乱ກ响。乌公取了耳机，问是哪里？原来苏市隐又为ฦ阿氏一案，通了电å话来，说方才闻秋水所说的意思，据兄弟调查，相差千里。阿氏为人，又端庄，又沉静，决不似杀夫的妇人。那日范氏所供，既然极口攻击阿氏，其中必有可疑。阿氏口供，虽说是情愿抵偿，后来口供，又与前相反。她说是出门回头，她丈夫春英已经睡了。阿氏拆头之ใ后，去到厨房洗脸，忽然背后来了一人，打了她一杠子，登时昏倒，不省人事了。及至她转醒过来，才知她丈夫被人杀了，又见她母亲也来了，官人也到เ了。据此一说，阿氏是被屈含冤，口难分诉，所以才抱屈承认，情愿抵偿。你想是不是这个道理？”乌公急嚷道：“市隐，市隐，你先不用说了，我告诉你一件奇事。”随将闻秋水如何来信，信上如何口气，封皮上如何写法，一一说了。又问道：“你说闻秋水这是怎么件事？是你得罪了他？还是他恼了我呢？”市隐在那边道：“念书的人都有个乖胶脾气，怎么เ回事？我也摸不清。明天我访他一趟，问问是怎么件事，你道好不好？”乌ไ公亦笑道：“好极，好极。见了他你替我认罪，明天早间，请你到这里来。若能把秋水约来，那是最妙。”市隐连声答应。乌ไ公放下耳机，仍在椅子上，对灯纳闷。想着秋水的事情，非常可怪，猜不清他这封信，是什么心理？又细想问秋水临行景象，并没有疏忽失礼的地方，怎么一旦间这样决裂ฐ，即便是阿氏冤屈，亦不至于如此啊。越想越闷，直坐到东方แ晓，这才睡下。躺在床上，仍是翻来覆去，睡卧不宁。想着阿氏根底，不知是当真怎样？市隐电å话，是那样说法，秋水调查，又是那ว情形。钰福、连升仁是各有所见，其说不一。这件事情，真要闷死人了。
忽听哗哒一声，院内院外的枪队全都举枪致敬。乌ไ公去后，市隐、秋水二人，又往各房内，察看一回。有守护的官兵道：“二位老爷，你看见没有？要据我礁着，这内中一定有事。横竖这么说吧，这个凶手哇，啊，出不了本院的人。”说罢，哈哈大笑，引的秋水二人，也都笑了。官兵又悄声道：“这把菜刀哇，从东屋找出来，满刀的血。裹着一条绣花手绢儿，你说是怎么เ回事？”说着，又哈哈笑道：“这话对不对？你哪！”市隐亦笑道：“是的是的。你就多累吧，我们要回去啦。”说着，又有儿个官长，急忙跑来道：“怎么着？二位回去吗？喳，我们也不远送啦。”市隐、秋水二人，忙的陪笑拦住，与弹压各官弁，拱手而别ี。出门雇了人力车，往六条胡同乌宅而来。到เ了门，早ຉ有门房仆人，同了进去。乌公也拱手出迎，让至书房里面，分宾主坐下。乌公一面让茶，一面笑着道：“春英这案，很是离奇。适才种种情形，三处堂官，也全都知道啦。二位也不用忙，回头在舍下用饭。我先把原凶问一问，就可以知其大概了。”秋水忙辞道：“吃饭倒不必。敝学堂里，过午有两ä堂国文，兄弟是一定得去的。”市隐道：“你这是何苦。咱们一同来的，要一同走，即便在这里吃饭，也不是外人哪。”乌公亦笑道：“秋翁是太拘泥，又嫌我这里厨子，菜饭不能适口，所以才这样忙。”秋水红脸道：“哪儿来的事，兄弟是当真有事。不然，在这里吃饭，又有何妨呢？”市隐站起道：“你们这宗地方，真是差ๆ点儿。办上正经事情，总得有点魄力才行。你今儿要走，我一定不能让你走。”说罢，取烟卷吸着。乌ไ公笑着道：“秋水你这是图什么？招的他这样的着急。”说得秋水、市隐也都笑了。