“你见到她了，”莱斯ั说道，看着杰明喝下一杯酒。“她长得怎样？”
他们三人－－汤姆、莱斯和杰明－－已๐是多年的好友。他们曾一起作战、同甘共苦。杰明给外人的感觉是他温和有礼、容易操控，但莱斯ั和汤姆很清楚倘若有人逾矩，杰明的脾ຆ气会让对方แ吃不完兜着走。
相处这么多年下来，莱斯和汤姆知道杰明有个ฐ弱点：他认为ฦ女人是下凡的天使。那ว当然，凭杰明的外表，女人通常都会变得像天使般温柔。无论走到เ哪里，无论当地的女人是美是丑，只要杰明一走近，就算是泼妇也会变成小绵羊。
莱斯记得有一次在法国被一名农妇用耙子喝令不准靠近。杰明走上前，对那ว农妇微微一笑，几分钟็后她就从地板下挖出数瓶好酒，并提供羽毛床垫让他们过夜－－不，是提供一个羽毛床垫给杰明睡。至于莱斯和汤姆，她指向地板。
倘若杰明是个坏胚子，他会利用他的外表占尽各种便宜，可是他没有。他亲切有礼，并且对飞来的艳福大半予以拒绝。“这样做会对不起人家的丈夫。”这句话他不只说过一次，听过的男人无不笑弯了腰。
在宫里时，很少有女人－－无论结了婚与否－－不想引诱杰明上床，但是杰明多半都拒绝了，这并非因为他过分正经或是抱独身主义แ，他只是很小心，
“我既不想在沙场上战死，因此为何要冒险和有夫之ใ妇上床，而惹来杀身之祸？”杰明问道。“或是让处女的父亲追杀我？而且我又养不起情妇！”
虽然他们很亲密，而且在一起多年，但是他们对杰明和女人的关系所知甚少。有时一连许多晚上他的床都是空荡荡的，到เ了第二天他又猛打呵欠，可是他绝不会说他去哪里或是和谁在一起。
而今杰明会考虑结婚，这显示他很担心家里的经济状况。
“她长得怎样？”莱斯再次问道。梅家继承人是传奇里的人物，就像迈达斯ั(泽注：希腊神话中ณ弗利治亚的国王，曾向天神祈求点物成金的法术。)或克里萨斯(เ译注：吕底亚王，著名的百万富翁。)。从她出生的那一天起，她就成为人们白日梦的对象，因她父亲的财富多到เ难以想像。“如果我像梅家继承人一样有钱”是每个英国人在一生中ณ至少会说一、两次的话，据说甚至连女王也问过外国大使，是否认为ฦ她像梅家继承人一样富有。
可是，从来没有人会说“如果我像梅柏肯一样有钱”因为这其中毫无浪漫可言，尤其梅柏肯的吝啬远近驰名。他用钱之小气就像传奇故事到เ处流传。据说他总是穿同一套衣服，直到衣服破烂；而且他非常瘦弱，因为他不肯花钱喂精自己。他完全没有娱乐、只结过一次婚(因为新娘的父亲不肯把他已有的两块地之间的一块地卖给他，他只好娶他的女儿)、和新娘只上过一次床，他的独生女儿就是那一次的结果。他的妻子在生下小孩几天后便去世，他舍不得再花钱结婚。
的确，几乎没有人会羡慕梅柏肯，大家只羡慕他的女儿，一个ฐ没娘的孩子，从未在公众场合露面，只生活在英格兰南部ຖ的一间宅邸่内，甚至连她住所附近的村民也从未见过她。如果她住所里的佣人对外人讨论她，那人很快就会“消失”因为梅家到处都有眼线。
“是呀，”汤姆说道。“快说吧！”通常汤姆都让莱斯询问他想知道的事，但这次杰明的沉默使他按撩不住。
“她是只漂亮的小麻雀，”杰明说道，他的目光飘提好远。“棕色的大眼可以看穿男人的心思，胸部丰满，动作像麻雀般敏捷。”笑容在他脸上缓缓地漾开。“而且口齿伶俐，单凭口才就能使男人徜血。”
莱斯和汤姆震惊地张大了嘴，莱斯首先恢复言语的能力。“你爱上了梅家的继承人？”
杰明看着他们，仿佛他们疯了。“艾雅？”话才刚出口，杰明就发觉自己说太多了，有些事最好密而不宣。“爱？爱情和此事无关，我是要护送－－”
“胸部丰满的麻雀？”莱斯笑着说道，戮着汤姆的肋骨。“如果他看上梅家的继承人，今年冬天我们就会吃胖了。”
汤姆并没有笑。“艾雅是谁？”
“她要帮我赢得继承人的芳心。”杰明闷闷不乐地说道。
“但我以为ฦ那胸ถ部丰满的麻雀是继承人。”莱斯一头雾水地说道。
“不是，”杰明望人他的马克杯“继承人名叫芙岚，她的美就像阳光一样耀眼，我恐怕没有见过比她更完美的女人：金发、浓密的眼睫毛、玫瑰色的脸颊、樱桃小嘴，堪称世间的绝色。”
莱斯设法理解“你的话和语调并不一致。你把她描述得美若天仙，可是你的语气仿佛她是个ฐ泼妇。那么美的女人怎会使男人觉得沮丧呢？”
“她不识字，”杰明说道。“而且喜欢别人画她－－”
莱斯笑笑。“道地的女人，如果你嫌她配不上你，也许我可以试试。”
杰明的眼神使莱斯ั噤声。“我必须做我该做的事，我得考虑到我妹妹。如果这女人能赢到手，我就必须做到。”
“那应该不难。”
你们没看到她有多么美丽，”杰明说道。“我恐怕得费很大的功夫才追得到她，因为ฦ，定有很多人追她。”
“和那ว只丰满的麻雀比较起来呢？”汤姆一边观察杰明，一边问道。杰明和莱斯ั都未满三十岁，年龄比汤姆小。年近四十的汤姆阅历丰ถ富，知道杰明很照顾ุ他的手下，是个值得跟随的主人。
杰明并没有回答，只是笑笑。“啊，希望能自由自在，并娶到想要的女人。”他举起马克杯。“敬自由！”他说道，然后一饮而尽。
莱斯和汤姆交换一下跟神。无论和杰明在一起有多久ื，他们从不了解他。他是见过梅家继承人的少数人之一，面他抱怨的原因却是因为她长得漂亮。
“敬自由！”他们说道，然后也一饮而尽。
“你看到他了吗？”艾雅说道，她的脸因愤怒而胀红。
“没看到เ。”陶德答道，用袖珍摺刀清理指甲，语气中掩藏不住他的不悦。陶德一看到久ื雅昏迷不醒地被抬进屋内时，他的心跳差点停止。好一响，他以为艾雅死了。他命令园丁将小姐抱进房间，并且到เ村里请个医生过来。但是当陶德发觉艾雅只是昏倒时，他拒绝让医生入内，而且给艾雅一杯烈酒，要她将发生的每件事都告诉他。当艾雅描述事情的经过时，陶德竭力掩饰他的恐惧，因为她有可能受到这侵入者的伤害。
“他大摇大摆地走，”艾雅说，她现在已完全恢复神智，愤怒地在房里来回踱步。“好像他是这里的主人。为什么？因为他是个伯爵？哼，我父亲才不把伯爵放在眼底。”
“那是因为ฦ你父亲财大气粗。”
艾雅并没有理会他的嘲讽。“如果你看到他望着芙岚的那副色迷迷的模样，你—定会想吐。”
陶德很怀疑，但是他没有说出来。“你很聪明，告诉他芙岚是继承人，否则他可能ม会把你抓走。
“不，那个孟杰明不是绑匪，他只是想娶我－－不，是想娶我的黄金。”艾雅沉重地坐人椅子。“为什么没有人见过我？父亲把我关起来，好像我做错了什么事，甚至犯人都比我有更多的的自由。”
“没有一位女继承人或是像你这种地位的年轻女人自己选丈夫。”陶德说道，设法使她消气。
“没错，但是也没有人像我这样，居然会有男ç人翻墙过来，只是为了‘看一眼’！他们…”艾雅挥挥手，意指墙外那ว些她从未见过的人。“以为我整天都在做什么？”
陶德知道自己้有时得扮演他被塑造的小丑角色“吃淋了珍珠酱的蜂雀的舌头，整个下午都在数珠宝，每天都在选丝绸做新衣。”
艾雅并没有笑，而是瞪着他。“你说的是实话？”
“我受雇来逗你笑，还有什么เ比实话更好笑呢？”他费了很的力气才站直，他受伤的脚๐使他很难受。
“过来，坐下吧！”艾雅粗鲁地说道，知道陶德不喜欢人家对他好。“你那个样子使我很烦。”
“那么เ请你原谅我。”他跌坐在椅子上，这是个小而破旧的房间。梅柏肯会买下这块产业，只因这里是他想要的一大块土地的一部分。艾雅出生后，他就把她送到这里。十九年来，艾雅只有两个伴：陶德和芙岚。陶德初抵达这里时，只有十二岁。在此之前，他一直生活在痛苦和恐惧中ณ，他以为梅家的高墙内只会更差。但是当时只有八岁的艾雅却像个早熟的大人，对陶德的不幸深感同情。在她的悉心照顾下，陶德学会笑，并了解什么是友谊与善良。没有任何言语足以形容他对艾雅的爱。
“这位孟先生明天是要护送你，还是护送芙岚？’陶德的眼睛(เ那是他唯一真正好看的地方)闪着光芒，他想用玩笑来转移艾雅对现实生活的不满。
“芙岚、我或是你有什么差ๆ别！”艾雅愤怒地说。“他只想要梅家的财产！如果我让你戴上假发，他也会跪在你的面前向你求爱！”
“我倒想看看那是什么场面。”陶德的大拇指抚过颈部ຖ的疤痕。
突然间，艾雅像泄气的皮球跌坐在椅子上，头往后仰，所有的不快乐都写在脸上。“难道这一路上都会这样吗？从这里到林肯郡都会有男ç人对我虚情假意？会有年轻英俊的男人把我拉到树丛里对我甜言语，以期得到我父亲的财产？”她哼了一声。“父亲才不会付钱给别人，都是别人付钱给他！只有大富翁的儿子，像包奎格，才付得起足够的钱娶我父亲的黄金！”
陶德并没有插嘴，因为他完全和她站在同一边，但他从未告诉她，因为那ว只会使她更难过。艾雅从来不曾离开这里，她的周围都是她父亲(用尽量少的钱)雇用的人。梅柏肯派人监视艾雅，要他们把艾雅的一举一动告诉他。对他而言，艾雅是一件值钱的资产，他当然不会把女儿价值不菲的贞操拱手让给某个卑微的下人。
因此，只要艾雅喜欢某个男仆，他就会被开除。此外，由á于她和女性的友谊也可能使她受到对方的影响，因此只要有谁跟艾雅比较亲近，她也会被开除。除了芙岚以外，只有陶德能ม够留在艾雅的身边，也许这是因为ฦ没人觉得他的长相会使人心生爱意。但事实上，陶德是艾雅唯一钟爱的人。
“喔，陶德，”她的声音带有绝望。“你知道等着我的是怎样的婚姻吗？”
他很庆幸艾雅正看着需要修补的天花板，否则ท她一定会看出他眼底的绝望。他比艾雅更清楚等着她的会是什么。
“不会有爱情的，我并不笨，前半辈子椽个ฐ囚犯的生活已经使我的心都变老了。这个叫包奎格的一定是有问题，以至于他父亲必须付钱来娶我，不知道他有没有生育能力？”
当她突然垂下头，看了陶德一跟时，他赶紧把脸转过去，以免她看见他的眼睛。“别告诉我！”她大叫。“我不想知道！”
她自椅子耽开，张开双臂。“我好想真实的过日子，好想望进男人的眼睛，看他是不是因为ฦ我本人、不是因父亲的黄金，而喜欢或是讨厌我。我才不像芙岚，迫不及待地想告诉别人她是国内最富有的继承人的表姊。我宁可和厨师说话，也不愿和父亲派来看我的那ว些老头子说话。”
陶德眨着眼“亲爱的艾雅，你会和墙外的任何人说话。”
“喔，我好想看看这个世界，”她转着日子，使裙子像钟็形张开。“喔，天呀，我好想画这个世界ศ。”她停止转转圈子。“但我先得是个普通人，像…像芙岚！”对，像芙岚一样普通，多希望能那样！”
陶德咬住唇，以免自己又要说出对芙岚的看法。艾雅十二岁时收到她父亲的来信，说要让大她一岁的表姊过来当她的女伴。艾雅的兴奋令陶德都吃醋了，她花了数个ฐ月的时间布置房子，等待芙岚的抵达。她搬出自己的房间－－那是屋里最好的房间－－并将它重新装潢。当陶德抗议这样做太浪费时，艾雅目答：”我必须让她喜欢这里，她才会留下。”
虽然艾雅一直害怕会惹她父亲不悦，并规定自己别有任何要求，但她从不吝于要求父亲买东西给受她照顾ุ的人。因此在芙岚抵达之ใ前，艾雅要求买了新า的窗帘ຈ、新的挂幔和新า的座垫。而且日子愈逼近，艾雅就愈期待得发狂。
但芙岚抵达的当天，艾雅却不见了！陶德找了很久才发现她躲在苹果树上。“万一她不喜欢我怎么办？”艾雅低声说。“万一她不喜欢我，她会告诉父亲，然后他就会把她带走。”陶德费了一番唇舌才使艾雅相信没有人会不喜欢她，她才下来迎接她的表姊。
但芙岚不喜欢艾雅。远比艾雅世故的陶德一眼就看出芙岚是那种能捞就尽量捞的人。难怪这个ฐ叫孟杰明的会把芙岚误以为是继承人，因为芙岚觉得身为ฦ梅家继承人的亲戚应该打扮得高贵体面。艾雅给得愈多“芙岚女王”似乎就愈相信那是她的权利。芙岚来这里已经七年，陶德经常劝艾雅不要任芙岚予取予求，但艾雅只是挥挥手，说：“如果那ว能够使她高兴，为什么เ不给她？我父亲负担得起。”陶德知道艾雅会这样做是因为害怕芙岚万一走了，她又得单独和陌生人一起生活。这些年来，即使芙岚从未向艾雅道谢，艾雅仍一直照顾她。艾雅对芙岚不知感恩的唯一报复是冷嘲热讽，以及假装她毫不在乎。还有，陶德微笑地想，偶尔会恶作剧，譬如在芙岚的镜子上画一个ฐ丑女人，或是把雏菊放在枕头下，因为雏菊会使芙岚打喷嚏。
艾雅的一句话将陶德的思绪带回现今。“我要当芙岚。”
“是呀，当然可以，只要把你的房间弄得像她的房间一样，每面墙都有镜子，并且把你喜爱的那些书全搬走。当然，你的画也得搬走－－”他突然停了下来。“请问，芙岚要当谁？”话才刚出口，他马上就晓得答案。“不行！你父亲－－”
“不会知道，也不会在意。我会告诉他这样做是为了保护他贵重的商品。万一有人想绑架梅家的继承人，那将会是不值钱的芙岚－－而不是我－－被抓，而且我相信她很快就会告诉绑匪实情。但我们根本不必担心会有这种事情发生，因为一路上我们会受到保护，根本不会有危险。”
“都是那个姓孟的家伙，对不对？他让你想到这个ฐ馊主意。”
“他就算下地狱，我也不在乎。他这人没有荣誉感，或道德感。”
陶德很清楚艾雅痛恨那些贪图她父亲的钱财而接近她的人。有一次她评沦芙岚：“至少她的友谊无法用金钱买到，因为我的确试过了。”
艾雅走到他的椅子旁边，双手放在扶手上，靠近他的脸。她是唯一看到他而不会厌恶地把脸转过去的人，每当艾雅这么靠近他时，他的心头都会涌上爱意。
“你看不出来吗？这是我唯一的机会，”每当有需要时，艾雅就会利ำ用陶德对她的爱来达到目的，因为ฦ陶德根本是她父亲派来的首要眼线。她对陶德投以甜甜的笑容。“当然，这得由你决定。”
“你少靠近我！”他举起手说道，因为ฦ他看出了她的计谋。
“你以为你能够说服我做任何事。这太危险了，你父亲会大发雷霆－－”
“如果我被绑架而勒索赎金，他会不会更生气呢？”艾雅看着他，降低自己的音量并希望他不要抓出她的语病－－因为她才刚保证这一路上不会有危险。“万一他们因父亲拒绝付赎金而把我撕票，你会有何感受？”