经过长途的航行，时序也由á夏入秋末，与长年温暖的珍珠海相比，愈迫近暝国的领ๆ土愈是寒冷，潋滟的身体虽然强健，却也耐不住寒意，裹上海民们为她特别准备的皮裘。
船终于迫近了暝国最大的港口。潋滟站在甲板上注视着前方，前所未见的大陆风光深深眩惑着她——与珍珠海泛着天光云影的水色不同，这里的海水深重而且有点脏污，显然是因为船舶进出频繁之故。而岸上连绵无尽、往更远外的青翠山脉伸展去的广大土地、挤在港口满满的人操、来来去去进出的船旅๓和目前视野所及的建筑街道…都是生长在仅有零星岛群可供耕作、接触海水比接触土地更多。的珍珠海之民难以想象的光景。
这就是暝国第一大港及第一大商城的“堕天使之ใ都”…进了港口，矗立在全都最鲜明之地的堕天塑像便落入眼中——失去光环的天使举剑傲立在荆棘丛中，那睥睨天下的神态仿佛在宣告，即使是上帝ຓ也无从干涉他的未来。一如此都令人嫉羡的繁华富有、人们追求财富、纵情享乐…法律道德为之逊色。
潋滟出神地看着那个ฐ高大的塑像，一时竟没发现船已๐入港。她未来的夫婿面上带着一丝难以察觉的不耐烦走到她旁边——这一瞬间潋滟立刻打个ฐ寒颤回过神来，自他在珍珠海内当着她的面射死两只海豚之ใ后；她对这个男人便产生一股莫名的惧意。畏ั惧着他的冰冷、高傲、甚至是他的俊美…四个多月的航程里，他们几乎没有交集，即使船只靠岸补给，她看着他和蝶羽下船与当地长官交谈，偶尔应情势需要将她一并带去，两人也几乎没有什么对话。她只是他带在身边美丽的装ณ饰品、不是他的妻、甚至不是一个“人”在他身边她就浑身不自在，好象被什么箝住了脖子教她连呼吸都困难。不该如此的…可是她提不起劲去反抗这个感觉…
看着港内已被清出的信道，岸边的人群满满，各式不同色彩的服装，船上靠岸，码头上等着迎接的官员和兵士已经训练有素地接住船上抛下的缆绳、于是有的人系绳、有的人搬来跨板、有的人开始清理人群；而身分高的官员们则已经列队站好等着迎接皇子及第六任的皇子妃。
船终于静了下来，潋滟看着蝶羽整队将船上的船员及兵士们集合起来，而后恭谨有礼地朝着她身边的男ç子敬礼报告，一船的人包括她身边的雪契身上都是擦得发亮的铠甲；而底下的官员光鲜ຒ亮丽，围观的人群面上全是好奇——她心头一阵紧ู缩…这里是暝国——一个只有传闻和书面报告的国家，而她将在此度过她的人生——孤独…一人…
“副岛主——”
珍珠海的语言！她震惊地瞪大了眼，急切地四处搜寻着这个ฐ呼唤声；不是幻觉！应该不是幻觉！人群如此多、如此嘈杂，来自各个国度各个ฐ民族的发色肤色和衣物交杂成一团模糊难辨的混乱。潋滟急了…急得几乎想哭；就在她将要绝望放弃搜寻的时候，那ว个呼唤声又大了起来：“副岛主ว！这边啊！”
终于她看见了——在那群官司员后面有人拚命地招摇着布条，深棕色的皮肤、熟悉的轮廓，是珍珠海在外经商的族人。大概ฐ有三两个，正用力地大叫着、挥着手。不顾其它不悦的眼光，他们拚命地传达着他们的热情和支持，潋滟怔怔看着他们，看不清楚他们的脸，可是她心头却暖了——这分暖意，使她敢于面对身边如冰般的战鬼，后者正形式化地向她伸出手，示意她跟着他下船。
她看着他俊美缺乏温情的脸孔半晌，敛眉镇定了一下心神，然后绽放笑颜握住了他的手——这美丽的笑容让围观的人群鸦雀无声，等着迎接的官员们站在近处，一时竟然也有些痴迷。过去的五个新娘中有三位在此都入境，只有第一位还勉强能ม在踏上暝国土地时笑着面对人民。才不过是四年前的事，人们还记得那位新娘的僵硬和透露出的惧意。那ว分恐惧让她们失去了贵族的气质而使这个都市的人们对她们鄙视不堪。
但是这第六位新娘却笑得如此美丽ษ，如此从容。她的举止优雅恬淡，服色简单明亮，黑色长发迎着海风微微飘动，健康的肤色和玲珑的体态使她看来非常赏心悦目。人们静了半晌，开始骚动起来，但是这次的骚动带着赞许、甚至有几分惋惜。
潋滟充耳不闻。
其实她很紧张…其实她紧张得要不是搀住雪契也许会跪倒在地上——但是这里有她的族人。她要让他们以她为荣，要他们不为ฦ她担忧，要他们将消息传回珍珠海而使那些爱她的人能够展露笑容。
蝶羽领ๆ着军士们默默跟在两人身后，却有些茫然。
她看见雪契的表情。
在那位新า娘对着他露出毫不畏缩、坦荡的笑靥时，她看见他的迷惘。那是很短暂的、而且隐晦。但是她跟在雪契身边多久了？雪契从来没有在她面前露出过那样的神情…也许除了她，也没有任何人注意到这件事，甚至包括雪契自己。
挽着潋滟的雪契的背影还是如她记忆中的挺直冷酷，踩着机械化的步伐，她呆呆看着，只想让自己安心。
＊＊＊
经过漫长的海上之旅，不管是谁都需要好好休息。当晚他们落宿总督府，准备在这里调养两三天，再出发前往皇子的辖地。由á于皇子厌恶不必要的宴会和繁琐的仪节，总督也识相地开出一个ฐ区域来专供他们休息，无事不予打扰，更无所谓接待舞会之类的铺张浪费，对大家都省事。潋滟虽是惯于船旅๓的海之一族，当晚也同样累็倒在床上，享受了一夜安稳舒适的睡眠。
第二天一早，总督派来服侍她的侍女送来早膳，却惊讶地发现她已经将自己料理得干净整齐，一时竟然找不到可以做的事情，只有腼腆地接受潋滟的邀请坐下来与她交谈。短短几句话之间，潋滟已经收服了这个侍女的心；她犹豫地接受了潋滟的请托，答应晚上带那ว几个ฐ海民进府来见她。
到了约定的时间，侍女果然悄悄地带了一个身材高瘦的男ç子摸进她的房间。潋滟惊讶又满心欢喜地发现，那竟是她的舅舅——桑雅唯一的兄弟。喜欢经商不喜欢打鱼的他长年在外国行走，去年见到他时，他已经是腰缠万贯的富有商人。但海民永远是海ร民，不论离珍珠海多远，爱珍珠海的心永远不变。现在他是珍珠海对外贸易最大的代理人。塞给侍女一颗珍珠打发她离开之ใ后，潋滟与他紧紧相拥。“云舅舅！没想到会在这里见到你！我好高兴…我真的好高兴…”
“本来想今天早上就来看你，可是总督府的盘查很罗唆…你知道我一向讨厌和政客打交道。又觉得有人在一旁้监视着也说不上什么话。”云咧嘴一笑“正好遇上那个ฐ侍女，我就跟着来了。”
潋滟高兴得哭了，这是半年来她哭得最开心的一次，把脸埋在亲人的怀中，她一句话也说不出来。
“是你的婚礼嘛，桑雅和波儿不能陪你，我就更要代她们陪着你才行。”云笑着拍拍她的背，不再年轻的面孔因为岁月和历练而布满细纹，一双浓眉和明亮的眼睛却还是活力十足。挽着潋滟坐下，他就着微弱的灯火仔细端祥她“你瘦了很多啊…”
潋滟苦笑不语，云收起笑容一叹：“我从以前就心疼你年纪轻轻竟然就担起副岛主的责任，桑雅当继承人时都没这么辛苦。可那时你至少还是会笑的…知道这桩婚事时，暝国的船已经开拔了…真该死！我布在暝国宫里的眼线一点用也没…否则我至少可以疏通点关系，让他们去劝皇子改变主意…”
“舅舅，别说了。你也别太在意…我想，皇子决定的事情，是无人能ม改变的…”潋滟摇摇头“都已经来到这里，婚是结定了。我只想请你告诉我一些关于暝国的事情…关于我的未来，我该知道的事情…不是传闻，而是真实的…”
云一脸不解“怎么？这些事不是早该有人告诉你吗？”
潋滟苦涩地叹口气：“是啊…理论上…”
静默半晌，云安慰地拍拍外甥女的手；他对潋滟有信心，相信她一定能得到暝国人民的爱戴——今天只凭一个笑容就让堕天使之都的人为之倾倒就是明证——但是潋滟的魅力对那个战鬼有用吗？不敢触及这个问题，他闭目将自己脑中ณ的信息稍微过滤一番，而已๐说：“时间也不多，你身为珍珠海的继承人，一些事情多少都已有点腹案。不如你问我答，这样最快。”
“…”潋滟静了静，再开口的声音已๐经恢复如常：“听说皇子与国王陛下不合？”
“没错。理由á嘛…一般推测是因为皇子自幼失母，王对皇子又有些心结…具体的情况外人也不清楚。”云颔首：“这也正是为什么你与皇子的婚礼ึ是在直属于皇子的辖地‘日绝’举行，而不是在皇都。国王本人也不会出席这场婚礼——并非因为你是第六位新娘，而是因为你是皇子的新娘…你也不必知道知道很祥细，还有我得提醒你，皇后在这个国家是个禁忌，不要轻易提起。”
虽说对这个ฐ提醒有点不解，但是潋滟略๓加思索，依然压下了好奇心直接切入主题：“那…皇子本身的势力如何？”
“嗯…”云皱了一下眉头“你未来的丈夫是出了名的战场之鬼…不过他的军纪严明，底下的部ຖ属从来不在国土上胡来。处事虽然严å厉异常却不失公正，加上他每次出征必胜，隽回大量的奴隶、财富和土地，人民对他是既敬且辅助。暝国的军人地位不低，隶属战鬼麾下的尤受敬重，由此可见一斑á…我想军队大概也相当拥戴他…”
“贵族就不然了吧。”潋滟静静接口：“处事既然公正又严厉，对贵族必定也不会假以颜色。加上与国王不合…王室有废皇子的打算，是吗？”
云赞许地看看她“皇子是独生子，因此目前有继承人资格的大都是旁้系…这大概也是皇子急于成婚的原因之一，早日有后代，他的地位就无人能动摇了。”
潋滟苦笑一声，原来说了半天，那位冷酷的鬼只是要个生孩子的机器而已๐。
“潋滟？”
她连忙打起精神“我没事，舅舅，至于你刚说的旁系…”
“哦，目前排名第二的是…”
云的话还没说完，外面已经有人暗暗地敲门。两人尚未应声，那ว个侍女已๐经紧张地探进头来“你们谈完了没？门口的守卫就快换班了，下一班的人我和他们没交情，想带这位先生出去就难了。”
潋滟一听立即起身“舅舅…”
“我明白，我这就走。”云再拥抱了一下外甥女“潋滟，你是个坚强的孩子，不管到日绝以后会发生什么事，千万记得有舅舅在你身边看着你啊…”
听出话里不寻常的忧虑，潋滟不解地看着舅父“舅舅，怎么了？在日绝会有什么事？”
“我也只是听说…无论如何那里是前五位新า娘的葬身之地…”云忧虑地摇头，但是已经没说话的机会，那个侍女焦急地推着他想把他带出外面。他只能各潋滟简单道别，便被送出房间消失在黑暗中。
潋滟送他们出房外，看着舅舅离开。夜深露重，一片孤寂。她倚在庭园的藤架底下有些忧郁๗地看着前方一泓清清澈澈的小喷泉。美人鱼的雕像抱瓶喷出水滴，无声地洒落夜色下看来紫ใ蒙蒙的池面，她不觉叹了一口气。
现在该决定自己要站在什么立场了…是在皇子的身边——还是他的对岸？
“好安静的夜晚。”
这轻柔却冷凉的声音吓得她全身僵硬，声音来自她的后面——听着卸下战甲之后变得比较轻快的脚步声，潋滟只想到舅舅和那个女孩的安危。果然他走到她身边，有意无意地伸手握起她垂肩的一绺长发把玩着“很适合秉烛夜谈，不是吗？”
潋滟一时打不定主意是要承认舅舅曾经来访并对他说明，还是装着什么เ事也没发生过；她只能ม鼓起勇气仰头直视着雪契那张漂亮的脸——换上休闲的服装，松散了头发；他看起来很从容、很优雅、很吸引人…潋滟却只觉得可怕。可怕！却不能退缩！她挺直了腰杆控制ๆ着自己的表情，绝不在他面前示ิ弱媚求——眼前只有这么做，才能不被他冰冷的气势压垮…
雪契却笑了…看见她肩头微微地颤抖着，却还能用那样平然的表情注视他，真是个有趣的女人。放开头发的手轻轻攀住她浑圆的肩膀，感觉到เ她在他的手心底下惊跳，他悠闲地：“既然要做夫妻，我们应该培养一下感情。在海上已经浪费了四个多月，到日绝还有一个月的时间，是不是应该上我们把握一下机会？”
他不追究？是他不知道，或是故意的？他不可能不知道。
潋滟心头一阵重压；难道他会对舅舅下手？不…这不是战场，他不可能ม也没必要这么做。舅舅的富有对他多少会有帮助吧…那么她该怎么应对？此刻๑他说的话没半句真心，只不过是在…连试探也说不上的…玩弄好罢了。
于是她抬起头来对他笑了：“不。”
“不？”有点讶异地，他重复了一遍她的话。
“不。”潋滟依然在笑“我是个肤浅不值得交往的女子，所以为了保住殿下您的好奇心，我觉得还是在婚前与您保持距离比较好。夜深了，请容我回房。晚安，殿下。”
雪契无言地看着她向他行礼之ใ后退回房中带上门，然后低低闷笑起来，不像自言自语地：“我说吧，这个女人不会无聊，我倒开始好奇婚礼ึ第二天她会有什么反应了，咝咝…”
“…”
“私放外人进府的人呢？”
“正等待您的处置。”回答的是蝶羽幽微冷淡的声音。
“我懒得理会，交给总督去发落。”雪契走向与潋滟成对门的自己的房间“会晤者的身分查清楚了？”
“一切都在掌握中。”
“好好监视他。”
“是。”蝶羽看着皇子进房，脑中所想却是刚刚雪契搭住潋滟肩膀那种亲匿的画面。难以忍受…她揪住自己脸口——难以忍受！
＊＊＊
从“堕天使之都”往北行，便是皇子的属地“日绝”在形如短靴的暝国土地上，它是最北也最寒冷的地方。有着很短暂的夏天，很严寒的冬天；丰富却不易开采的矿产，居民半农半牧，作物也以耐寒的高梁、麦类为主。虽然生活不易，却是军事重地。暝国北方高山屏障，异族与敌国入侵不易，惟有日绝是一片平原地区，作为国境的河流，冬季结冰可容人车通行，以往暝国总在日绝与以北的蛮族发生惨烈战争。雪契出生前一百五十多年，因为ฦ暝国军事力量强大，蛮族终于被赶离。其它边境国家纷纷臣服，甘为ฦ属国。但是这一百五十多年太过和平了，反抗的动作愈来愈多、新的游牧民族再起寇边，暝国也曾有一段积弱的时期——直到雪契成为出名的战鬼，暝国才又取回军事优势，威震世界。
把这么重要却又这么不易生活的土地封给皇太子，是对他器重或是疏远呢？就潋滟侧面的了解，皇子不出征的日子多居留在此，不是必要不回皇城。而一般的贵族亲胄也很少有人前来日绝探望他，更别说是国王本人了。
因此，她和雪契的婚礼…潋滟轻叹了一声靠回软绒绒的坐垫寻求温暖…踏上暝国的时候，日绝早已๐霜雪飞天，现在更是严å寒。珍珠海的皮裘已经不够暖和，现在她身上的衣物还是蝶羽准备的。透过马车窗看见一片银色世界，好象什么都没有，只是一片雪白。压低的云层看不见蓝天，死一般的世界…潋滟想起珍珠海的阳光和亲友，不自觉地裹紧自己。而坐在她身边的男人却只是闭着眼睛休息，当然对这块土地他是一点也不稀罕的——对身边的未婚妻也是一样。
进入日绝一星期，终于到达皇子的居城。城民显然相当诚服皇子，不惧严寒夹道迎接。更对车中的新า娘投以好奇的眼光——太冷了。看不到海ร、看不到蓝天、看不到熟悉的人，潋滟只是将自己瑟缩在马车里面不想去面对这群陌生面孔。进入太子的宫室，被领到自己房间。潋滟才有点欣慰地发现房里有很大的壁炉足以驱走所有的寒意。她的新า郎没对她说半句话便和日绝的政务官进书房，蝶羽也相当冷淡，向她告罪后便离她而去。答应会跟来日绝的舅舅到现在还是没有间讯，潋滟孤单一人，孤立无援地面对三天后的婚礼。
帮助她的那位侍女第二天就不知去向，之后服侍他的人都不敢和她有什么交谈。潋滟默默忖度自己的状况，雪契果然知道一切，舅舅就算无事，大概也受到箝制ๆ或是监视吧…回头看着早已๐备在她房里的结婚礼服，样式很简单，有点令她讶异的是，那竟是一袭海ร蓝的衣服——想这些做什么เ呢？潋滟忍不住苦笑了。蓝色是暝国的正色，这有什么เ好讶异的？穿上这件衣服的人没一个好下场；看着这件衣服她一点喜悦感都没有，只觉得恐怖。婚礼随着时间逼近，三天中她没有踏出过自己房间，除了侍女也没有任何人前来拜访。终于到了前夜…
所有新嫁娘该知道的事情潋滟都已经知道，前夜的心情既紧张又木知。自己竟然是在这么เ孤单冷落的地方完成终身大事，实在没有什么可兴奋的。丈夫是个相处了半年依然陌生的冷酷男子，而身边无亲无友，自己宛如一只被操纵的木偶，等着扮演一个柔顺的新娘、安静的妻和认命的母亲。
就这样吗？潋滟？一面整理着自己的头发一面默思着未来的处境——你甘心吗？那么…如果利用这个ฐ地位，站在皇子的敌方将他搏倒，而后乘๖机取回珍珠海的安全呢？胜算多大？再者，如果选择皇子…