而今，天佑吴国，不被楚国所欺。吾国君臣励精图治，故能陈兵郢都，灭其宗庙，问罪于楚君。如贤君能够交出楚王珍，与吾国交好，那ว么汉阳之田就尽属于君侯矣！如此，吴王和贤君就是兄弟之交，世代友好，同侍周王，游牧诸侯。反之ใ，如贤君一味阴阳推诿，我等只能陈兵随州，以问君安！……
……我们都是大周天子的子民，先人各有封地。如今，请贤君环视楚国周围，那些小国虽然国土狭小，国力衰微，但都是大周天子的臣民后裔。可是今天的汉水诸国，无不被楚王吞噬殆尽——
斗怀拜见过昭王，见君臣一行衣冠褴褛、面黄肌瘦，知道一路逃亡，甚是狼狈，便令仆从整治菜肴，让昭王和群臣饱食，甚是尽心。
斗辛对昭王介绍斗ç怀：“这是臣的从弟斗怀，是老相国斗成然之子。请大王暂且在此驻足，臣等好发消เ息告知各地边将，让他们领兵到郧ຕ地勤王。”
伍员方有所悟，虽然阖闾也恩准了自己对平王的报复。但是在心底里也说不定自有保留แ的看法。是的，哪一个君主都害怕遇到这样强势的大臣，在心里这些君主自然会严加防范。
孙武道：“人非圣贤，孰能无过？平王是兄长的旧主ว，兄长如果睚眦必报，大王是有心之人，他会怎样想？换个ฐ角度来说，大王难道不会有自己้的看法吗？”
众将默然，孙武沉吟良久，长叹了一声道：“子胥虽有冲天之ใ志，但依我之浅见，楚国未能灭也！眼下我们最好的策略๓却是弱楚。先以割地、充盈人口为ฦ上。吴国要想成为大国，必须扩充疆域人口，循序渐进。奈何楚国之ใ大，非我能ม灭乎！”
伍员摇头道：“为了今日，我伍员心怀雪恨之心整整十六年了！为了这一天，我受了多少罪？现在好不容易袭破郢都，吴王灭楚可问鼎中ณ原，我伍员岂能不报仇雪恨？但眼下昭王犹在，楚犹未灭也！”
孙武向老翁问明纪南城周围的地理环境之后，令随从赏以财物为谢，又亲自登上漳山山顶，极目远眺了一阵，把纪南城的地形看在肚里。便想出了一个攻城之ใ策。
“不到二十里之地。”
伍员笑道：“楚军屡战屡败，早就失去了斗ç志。就算监利的守军明知我们绕道去攻打纪南和麦城也不会分兵去救。楚军担心我军是调虎离山，这样虚虚实实，臣料想监利ำ的守军必不会分兵救援。”
“楚军主力防守监利，自然会防备吾军抄他的后路。我们绕道而行，也不能ม避开楚军的耳目。如此，监利的守军也会分兵来救援纪南和麦城，又该如何？”吴王心思缜密，思虑周全。
众位军将无不执戈ຖ高声附和。士气大振。决意死战。那屈坤便掩了前阵，把夫概裹入阵来。这样楚军的前军就把吴军阻隔在阵外，沈尹戍率后军把夫概围住，欲要在阵中斩ล杀夫概ฐ。
此时沈尹戍登车，执戈振臂高呼道：“吴军大侵。我将宗室为墟、丧ç师亡国！今日我江东子弟如不死战，倾巢ิ之下安有完卵？！”
夫概奏道：“楚军主ว帅囊瓦，昏聩无能。一直在军中缺少威信，且性格贪婪、不仁不义，素失人心。楚将远射虽来救援，却不愿听从囊瓦节制。此主将不合，三军皆无斗志。如果我军主力攻击囊瓦大军，臣料远射必不相救。如此可大获全胜！臣弟请大王应允，率大军攻打囊瓦大寨，弟一定会不辱使命、大获成功！”
阖闾召夫概进帐，笑道：“弟何事如此匆忙，一早便来见寡人?”
囊瓦见吴军徐徐后撤，有畏战之心，更是大喜过望，令武城黑和史皇率大军紧紧追赶。
孙武大喜，立即传令大军，拔寨而起，往后方แ的小别山方向撤退。又传令先锋夫概，先退回小别扎营，做好应敌准备，然后令伍员率1万吴军断后，边撤边诱敌深入。
孙武点点头：“为ฦ将者并非在一战之上争先。而是要在整个布局之中夺得先机，才是兵贵神速的主ว旨，毕竟战争是牵一发而动全身的大事。”
“主将是想打他个措手不及？”
于是在范鞅和荀寅的主导下，联军托言罢师。范鞅退回了蔡侯派出的人质蔡ກ世子元，诸侯便各自解散，领兵回国。
荀寅早就预ไ备好说辞：“主帅可以托言霪雨时节雨水不利，士卒多有染病不起的，军心已散。如此上报给吾王，以伐楚之弊说之，大王必定听从。诸侯大多也与楚国无仇，对罢师也不会有什么激烈的看法。”
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从此两国稍安，暂无攻伐之ใ事。吴国一边大举ะ练兵，一边储存粮草、充盈府库、冶炼兵器，为大举伐楚做好军事和物资准备。
吴王见边境平息，令专毅和伯嚭分兵驻守，招孙武和伍员回到เ姑苏。
至此之ใ后，两ä军各自据守，互不攻伐，边境之上逐渐平息下来。楚国也没有了收复这两座城池的意思了，大家就各自相安无事，保持着现状。
掩馀知舒城城池低矮，无以为守，自己手中也就区区1000人马。便和烛庸商议，待吴军刚至，立足未稳，不如趁夜劫营，顺势逃出舒城。
根本没有守城的准备，吴军又来得神速，所以当专毅和古辛在城外开始攻城时，二人想的是如何突出重围，逃往郢都。
掩馀又望了一眼那ว个小伙，一个ฐ细节让他一惊，此人面皮很白，没有胡须。自己以前常常出入内宫，凭直觉，他觉得这是个ฐ宫监。但是吴国的一名宫监怎么เ会在千里之外的黄城呢？难道是吴王的细作？还有他背上那个奇怪的长匣也十分可疑。
“他从吴国来，说是要到楚国郢都，所以我们就一直同路。我见他是吴国人，我就问了一些吴国现在的朝政，好像他对宫里的事很清楚似的。”烛庸道。
“但君王注意没有，设有‘军吏’、‘执法’，那ว都是和军队一样的配置。按吾法，在校场之ใ上，违背军令者是可以就地问罪的。”
阖闾大笑道：“夫人说得过于严重了罢？孙武练兵演武，这些都是女流之辈，还能和战场打仗一般？夫人过虑了！”
伍员就问对楚之策，孙武道：“楚国既然兵力、资源上都强于我们，那就先以疲敌之ใ术，把楚国拖入到疲惫应战的沼泽，先把它的士气拖垮拖疲，然后合力一处，定能一击成功。”
孙武还礼，继续道：“现在吴国周围，能够威胁吴国发展和生存的国家有两ä个，一个当然是楚国，另一个是齐国。但齐国现在的国力还不足以对吴国形成威แ胁。所以楚国就是我们必须要面对的敌国。但是楚国的国土和人丁资源都是我们远远不及的。那ว么要采取一个什么策略就十分关键。”
囊瓦听后，离席而起，拱手相谢：“左司马之言是也！我囊瓦断事不明，误杀左尹，这都是老夫受费无极蛊惑。如今之计，请司马助我一臂之力，灭此二贼！”
“此事的始作俑者是费无极。相国要洗清自己的过失，还得从无极这里着手。无极和鄢将师二人沆瀣一气，激起民怨，相国何不除此二人？一来可以稳定朝中局势，平息民怨；二来可以自保，杀佞臣以安内政，阻谗言稳定人心。不然内有国人反叛，外有强贼环视，相国危也，楚国危也！”
囊瓦就问何事。无极道：“左尹因为受了吾王之赏，作为下僚，他想请相国去他家赴宴饮酒，以表恭敬。但他又担心相国拒绝。也是，如相国推脱不去，此人面薄，他怕丢â了颜面。所以让老夫先来探探相国的口气。”
费无极故做沉思之状，半天才想起来似的，对囊瓦道：“看来我也老了，记性太差ๆ。前几天左ุ尹托我给相国捎话。哎，我就差一点忘了。”
武冈想起了刚刚入伙的要离，建议庆忌招来要离，问问吴国国情。
一日，武冈与庆忌议起伐吴报仇之事。庆忌一直担心自己实力不济，加上吴国君臣契合，上下同心，并无可趁之机，那报仇之日便遥遥无期。对于自己和阖闾之间的实力悬殊，庆忌是十分清醒的。
那小宫女见胜玉身边无人，就低声对胜玉道：“公主，婢女听王后身边的姐姐们说起过，好像子文将军在什么艾城。”
正在那里默然伤怀，此时有一位随侍左右的小宫女，比自己应该年小一些，平日和胜玉常相玩耍。因为ฦ这女子是越国贡奉上来的一位婢女，胜玉一直呼她为越女，很得胜玉的喜欢。
古辛道：“小人后来得知此事，也细细想了一遍，根据最后回来的细作所报，子文被庆忌识破，应该与之前的一次演武有关。”
伍员沉吟半晌，答道：“你当日随子文去艾城刺杀庆忌，我一直没有琢磨明白，子文是如何被庆忌识破而中计的？子文一直心思缜密，武艺也自然不差ๆ，怎么就轻易失手了？我始终没想透彻。”
伍员与被离对坐。伍员无意间瞟了一眼下席，见一高一矮两人对坐于席。高者壮硕伟岸，皮肤黝黑，一目已๐眇，面色倨傲；矮者身长只五尺略余，却腰大十围，此人面目丑陋，沉稳并不多言。
偶尔，按着时辰，那干燥的长长的竹竿被点燃，响起一阵噼噼啪啪沉闷的声响。
此时，那床榻后面的帐幔大开，武冈带着藏匿的甲士已经纵身而出。子文向身后溜了一眼，门口已被密集的刀剑封锁。子文稳住心神，知道自己已经中ณ计，他微微一顿，长剑出手，直奔庆忌而去。
两只黑色的袖箭射于榻上，透席而过。
钩师两手接钩๗，抚摸半晌，泪已๐默然滴下。
只见那一大堆金钩๗之中，突然有两ä钩飞出，俄而缓缓贴于那钩师的两ä胸之前，呈依偎之ใ状，其情甚为可悯。
被离进宫，闻吴王所召，知是为ฦ玉沁为ฦ媒，心内大喜。吴王便让礼官占卜吉日，授以婚期。
阖闾大喜道：“如此，此女乃ี先生绝配也！子文，你速去召大夫被离进宫，寡人今日就做回媒人。古人有言：修身齐家治国平天下。寡人先助先生齐家，先生自会为寡人平天下耳。”
掩馀闭目不言，自是忧心忡忡。