次日，秦武王率领全部大臣嫔妃，在六千王室禁军护卫下浩浩荡荡地东进了。三日之后抵达孟津渡口，甘茂已๐经率大军移师北上，大军驻扎南岸，亲率众将乘大舟横渡北岸迎来。浏览完甘茂递上的《军功册》，秦武王大是振作，站在轺车上便宣布了三道诏令：擢升白山为咸阳令，立即还都镇守咸阳城防；擢升白起为前军副将代行前军主将职权；其余有功将士尽皆按照《军功册》晋爵加职。诏令一下，三军欢呼，竟是人人振奋。当晚庆功大宴后，秦武王便与甘茂计议斟酌，立派白山率领ๆ五万大军从函谷关返回秦国，将大军留驻蓝田大营，白山径回咸阳赴任；留下的五万大军，则ท由前军副将白起辅助上将军甘茂统辖节制，实际上便是将具体号令权交给了白起。
秦武王还想说什么，却终于什么也没说，对着樗里疾深深一躬，径自大步去了。
“轰——轰——轰——！”
六百多年下来，天子部族的周人已๐经在久远地平静中变得麻木了，变得听天由命了。他们不会象当今战国庶民那样，面对家国兴亡慷慨赴战。甚至也不会象昔年夙敌殷商部族那样，面对亡国大险，在朝歌做最后的殊死一战！文王作《易》，周公作《礼ึ》，六百年安享天下贡赋，周人便渐渐成了温柔敦厚的王化之民，尚武奋激的性格竟是丝丝缕缕地化进了这松软肥沃地广袤平原，纵然天塌地陷，也无法使他们脚步匆匆。按说目下新天子刚刚即位，在任何一国，都正是主ว少国疑的动荡时期。可在洛阳则不然，不管天子换了谁，是垂垂暮年的老人，还是稚气未脱的少年，国人都安之若素，根本不会生疑生变，仿佛这天子压根与自己无关！国人若此，能指望他们浴血护国么？说到底，还得靠老颜率来拼力周旋。可这次老颜率实在是心中无底，甚至连自己都产生了一种大限将至的恐惧！
这时候，燕国已๐经发生了中ณ原人预料不到的天地翻覆。
苏秦在齐国遇刺身死，给燕国朝野带来了巨大冲击：身为ฦ摄政王的子之ใ顿时觉得去了束缚，立即与苏代秘密商议，要逼迫燕王哙举行禅让大典，好让子之ใ做名正言顺的燕国国王。子之给苏代的许诺是开府丞相、爵封武成君。谁知苏秦之ใ死却给了苏代当头棒喝，眼见苏秦因真心变法而血流五步，眼见子之ใ当初信誓旦旦的变法宏图竟是一片空言，苏代深深为ฦ自己将变法大志寄托于子之而痛悔不已。思忖之下，苏代假意答应了子之，却在当夜秘密逃往齐国，请求齐宣王发兵靖难，还政于姬氏王族！齐国君臣尚在犹疑之中，子之却已๐经一不做二不休，亲自领兵进宫，逼迫燕王哙举行了禅让大典，自己登上了燕国王位并立即诏告天下。
谁想刚刚诏告三日，一直隐忍不发的太子姬平、燕易王王后栎阳公主与流散的王室贵胄力量竟一齐起兵发难，发誓要夺回王权！姬ภ平联军一万余人以市被为大将，围攻子之ใ王宫，却被子之两万精锐的东胡大军杀得落花流水，市被也做了俘虏。姬平正要联兵再战，不想市被却归降了子之，率领东胡铁骑来猛攻姬平联军！姬ภ平联军本来就是燕国老兵与世族贵胄的私家武装凑起来的乌ไ合之ใ众，又兼大将叛变，如何经得起猛攻？只好逃到辽东大山里去了。
如此一来，子之更加不可一世，竟亲自统领大军追剿王族势力，又在燕国横征暴敛扩充兵马要完成自己的霸业，竟连齐宣王派去追问割地的特使也被他不客气地赶了出去。
齐宣王终于忍不住了，觉得让这个子之在燕国掌权，无异于在齐国背后蹲了一只猛虎，后患无穷。与孟尝君一商议，立即派新任上将军章之尽起齐国五都之ใ兵十万大军讨伐燕国。子之闻讯，亲率五万东胡边军在燕国边界迎战，决意一战成就霸业！谁想燕国的东胡边军原本多是穷困低贱的猎农子弟，跟随子之，图的便是子之变法，脱除他们的隶籍，实实在在地分给他们一片土地。如今子之称王，完全忘记了当年慷慨激昂的承诺，反倒是比燕国老王族更加苛刻地盘剥国人猎农，边军的战心早已经悄悄地溃散了。两军一接战，齐国的十万大军便势如破竹地攻破了燕军中坚阵营，昔日精锐无匹的东胡边军竟是兵败如山倒，子之只带领五六千残兵逃出了重围。齐军一鼓作气追击到蓟城，偌大的燕国都城竟是无一卒开战，连城门也不知被谁事先打开了。章之ใ率军冲进王宫，三日大杀大抢，子之与燕王哙竟一起被乱兵杀死了，蓟城也变成了满目尸体的血城！
踌躇满志的章之正要席卷燕国，却被奉命赶来的太子田地制ๆ止了。齐宣王的诏书说：“苏秦昔日告诫：齐军不可杀戮燕人，以免积成国仇族恨。着章之ใ立即回兵齐界驻守，由太子田地处置燕国善后事宜。”章之虽然意犹未尽，却也只好悻悻班师了。太子田地驻守蓟城，立即下令寻觅燕国太子姬平。半月之ใ后，太子姬平的残余人马终于回到了血腥未褪的都城，在萧疏ຕ悲凉中登上了王位，这便是后来声威赫赫的燕昭王。
姬平即位，蓟城府库荡然无存，还将南部五城割让给了齐国以表谢意，燕国穷困衰弱得直如秋风中的败叶瑟瑟发抖。此时，神奇的事情发生了：一个月黑风高的夜晚，燕昭王案头突然落下了一个牛皮袋，打开一看，一方แ白绢与一张羊皮大图赫然在目！白绢大字曰：“承武信君苏秦之命：王室藏宝悉数归燕，以资复国。可照藏宝图徐徐运回，慎之ใ慎之！”燕昭王不及细看羊皮大图，疾步冲出书房便望空高喊：“王后回来——！共谋国事——！”却是残垣寒风，宫城寂寂，四面了无人声。燕昭王一声哽咽，便拜倒在荒凉萧疏的庭院：“苏秦相国，夫人，你们是燕国恩人，姬平不振兴燕国，誓不为人！”
靠着这
些财宝，燕昭王开始了艰难的复苏：资助商旅从匈奴东胡运回了皮革马匹牛羊，从中原运回了粮食、铁器、生盐、布帛、种子与农具；燕昭王布衣粗食，亲自督耕农田，亲自巡ำ视作坊，吊死问孤，与百姓同甘苦，直与当年的越王勾践一般无二。渐渐地，燕国竟有了一线生机。这时候，燕昭王想到了人才，想到了招贤纳士，便谦恭地到燕山脚下请燕国隐士郭隗出山。这郭隗年逾六旬，虽是白发苍苍，却是贤达明智之士，他对燕昭王说：“老夫平平，不堪治国大任。然则，王若真心求才，便请先从郭隗开始。如此，贤于郭隗者多矣，岂远千里来投哉！”
燕昭王极是通达谙事，立即在破落的蓟ต城修筑了一座华贵府邸，并在庭院用青铜打造了一座黄金台阁，而后便用仅存的全副王室仪仗隆重地请郭隗出山，入住黄金台，拜为国师！消息传开，列国士子油然想起了当年秦孝公于穷困衰弱之际真诚求贤的先例，不禁大是景仰，竟是纷纷投奔燕国，一时成为风潮。其中ณ最著名者便是魏国名将乐羊的后代子孙乐毅、赵国的名士剧辛与齐国的稷下学宫令邹衍。乐่毅拜亚卿，掌军政实权。剧辛拜上大夫，领政务民治。邹衍拜上卿，统领ๆ国政。
就在秦武王张扬兵威的这两ä三年里，燕昭王君臣同心协力在燕国力行变法，废除隶农旧制与老掉牙的井田制ๆ，推行平民皆有土的新田制ๆ。与此同时，乐毅招募丁壮、打造兵器，竟在短短两三年中ณ训练成了一支五万多人的精锐新军。农田à开垦，百工勤奋，商旅繁忙。
古老的燕国竟是如久旱逢甘霖一般，举国一片热气腾腾起来。
所有这一切，白起都不知道，只是在北上途中ณ不断ษ听到草原牧民对燕国的惊叹，才敏锐地嗅出了一丝异常的味道。按照ั甘茂的说法：燕国子之曾与张仪事先有约，不会敌视秦国，只要来回路途不出事，迎接新君当无意外；最大的危险是近几年醉心兵制变革的赵国与对秦国积怨极深的魏国，因为回途不可能再耽搁一个月绕道九原，而必须ี经过赵魏回秦，若两国阻拦，便是大事；其所以此行非白起莫属，正在于这两国很可能趁火打劫。白起原是低职将领，在邦ะ交大事上自然以甘茂决断为主。但一路行来，白起却生出了一丝警觉：燕国大势已๐经发生了变化，甘茂判断可能有误！若果真如此，事情就大大地麻烦，燕国会不会轻易放走嬴稷母子就成了第一难题！若贸然公开进入蓟城，使燕国觉察了嬴稷母子的未来身份，便有可能ม适得其反，如何行动？须得打探清楚再做决断ษ。
白起一路冷静思忖，便选定了在这个既ຂ便于骑兵机动又十分隐蔽的于延水河谷扎营探察。他派出的是新า任千夫长王陵与两名生于燕国的北秦子弟。这个王陵也是北秦子弟，非但长相做派酷似匈奴骑士，更有一样长处：极是机警灵动，不识字却记性惊人，举凡山川河流人物，走过见过一遍便永远不忘，口述再长的军令也是一字不差ๆ，被军中戏称为“鹰眼狐心”，也是秦军的后起之秀。派他去，白起完全放心。
王陵一走，白起军营便一日一换扎营地点，但那柱狼烟却始终在第一扎营处笔直插天。军旅大事力求牢靠再牢靠，王陵记性再好，也必须给他一个可靠标志。这一日狼烟骤然消逝！附近树林中埋伏的秦军骑士立即飞马狼烟处，将王陵带回新帐。王陵一番备细叙说，白起才明白燕国果然发生了乾坤大变，不禁便陷入了深深的沉思。
“禀报前将军：我还见到了栎阳公主ว，知道了新君母子的大略处境。”
白起恍然拍掌，却只有脆捷的两个字：“快说！”
及至王陵一口气说完，白起却更是沉默了。
在燕国天地翻覆的岁月里，各国的特使与人质却是命蹇事乖。
由于子之在燕国非同寻常的权力膨胀，当时各国都深为不安：子之ใ若禅让成功，天下王室权力的神圣性便会大为松动，便会形成一种随时都可能出现的可怕现象——才智杰出之士非但可位极人臣，而且可以君临一国！虽然是大争之ใ世，臣子据封地而逐渐取代原来的君主已๐经屡见不鲜，远的不说，近在眼前的便有韩赵魏三家分晋、齐国田氏取代姜氏，但是，那毕竟都是发生在春秋三百多年中的一个过时潮流了。进入战国，根基远远不能与春秋新า兴地主相比的布衣之ใ士，凭超凡才能出将入相匡定乾坤者大有人在，但由权臣而君主，却还没有一个先例。假如子之“禅让”成功，便将给天下战国君主提出一个极为ฦ重大的挑战！在这“烨烨雷电，不宁不令，高岸为谷，深谷为陵”的岁月，一顶顶ะ王冠落地再也寻常不过，谁敢说这个ฐ强横凌厉的子之一定不会做君主？谁又敢说这个子之不会引发天下布衣之ใ士的夺位潮流？这便是天下各国对这个老弱燕国的局势格外关注的根本原因了。正因为如此，连燕国八杆子都打不着的楚国也派出了长住蓟城的特使，小小蓟城一时竟成为邦交使节的云集之地。
当时，最关注燕国局势的便是秦齐赵三国。齐国是燕国东邻，既是燕国多年的靠山，又企图在燕国变化中牟取最大利益；赵国是燕国南邻，与燕国却是纠结重重的老冤家；秦国却是基于连横破除六国合纵的需求，与燕国结盟最深，要
用燕国来牵制齐国赵国。张仪谋划将栎阳公主远嫁燕易王，又不遗余力地稳定子之，归根结底，为的便是要燕国成为秦国在东方的忠实盟邦ะ。正是基于这种长远目光，在子之实际掌权的时候，秦惠王反倒将自己้最小的儿子派到燕国做了人质特使。这一决策是告诉燕国：不管燕国若何变化，秦国都会与燕国友好。而人质的实际含义แ便是以王子做抵押，以保秦不负燕，秦若负燕，则ท王子任燕国处置！
既是特使，使命自然是单一明确：监视子之，不闻燕政，随时向国君通报消息。这种特使虽然有很大风险，但却很是消เ闲，大都住在本国商人开办的上等客寓里，只有没有本国客寓的楚国特使住在燕国驿馆里。秦国王子嬴稷有王族之身，又是最强大的秦国特使，便获得了子之特有的关照：单独居住在一座三进庭院，仆役全部由燕国官府派出，还有二十名甲士专司保护。几年下来，嬴稷母子与这些特使一样，生计虽然清苦，倒也是平安悠闲。
及至子之禅让而燕国内乱ກ爆发，进而齐国大军伐燕，嬴稷母子与各国特使便是大祸临头了。太子姬平一发兵，子之部将便杀死了齐魏韩赵四国特使，而后诏告天下嫁祸于太子势力。栎阳公主ว告诉王陵：就在杀害四国特使的那天夜里，子之ใ部将又去杀害嬴稷母子，嬴稷母子却突然失踪了，偌大庭院的七八个仆役竟是没有一个人知晓！后来蓟城便成了半城废墟半城尸体，栎阳公主多方寻觅嬴稷母子，竟是毫无踪迹。直至王陵找到这个已๐经隐居在燕山的老公主，才知道了栎阳公主近日查访到เ的一个不确定消息：嬴稷母子可能还在蓟城之内，只是不知何处？
“栎阳公主ว凭甚有此推测？”白起冷不丁问了一句。
王陵低声道：“公主说，她的一个老侍女在燕王身边，燕王有次与乐毅秘商什么，老侍女听见了嬴稷的名字。她猜测：新君可能ม被燕王保护在一个ฐ隐秘处所了。”
白起瞄了王陵一眼：“你以为当如何行动？”
王陵思忖道：“末将以为ฦ：燕国秘密保护王子，必是要于秦国结好，将军以堂堂国使身份向燕王交涉，当无难处。”
白起用手中木枝不经意地点着地图上的燕国，摇摇头：“开初可能是保护，然则我王在洛阳一出事，此事可能ม就变了。新燕王雄心勃勃，又有乐毅、剧辛辅助，此举ะ可能另有所图，否则ท如何连栎阳公主也被瞒了？如今山东六国，谁不期望秦国内乱ກ？”
王陵：“向林胡借兵，胁迫燕国放人如何？”
白起一挥手：“不行！一则延误时间，二则横生枝节，可能ม生出更大麻烦。”
王陵：“但凭将军决断ษ便是。”
白起：“只有靠自己！秘密行动……”便是一番低声吩咐。
王陵一拍双掌：“妙极！我打头！”
暮色四合，蓟城倏忽陷入了无边暗夜之中。虽说已经复甦，但蓟城毕竟商旅萧瑟，还远远没有如临淄大梁咸阳那般繁华的夜市，加之春寒料峭，国人还未从窝冬期回转过来，天一黑便关门闭户歇息了。寻常人家要节省灯油，甚至连偶然的夜间劳作也是摸黑，更不用说睡觉不点灯了。如此一来，白日闹哄哄人流四溢的蓟ต城一入夜便是万籁俱寂一片茫茫昏黑，惟有王宫的点点灯火点缀出星星暖意了。
在王宫的星星灯火中，王宫边墙的一点灯火闪烁着昏黄的微光，在远处宫殿明亮的大灯与游动内侍飘忽的风灯下，这点昏黄的微光几乎ๆ是难以觉察。就在这昏黄的微光里，一个身影倏忽一闪便飞进了高墙。片刻之间，又是一个身影闪过，墙内便响起了两ä声短促的旱蛙鸣声，墙外也跟着响了两声，一切便归于沉寂。
借着远处的隐隐亮色，可见四面大约一人高的土墙在高大的砖石宫墙下围成了一座小庭院，墙边一座低矮的茅屋窗户摇曳着那ว盏豆大的昏黄灯光。白布窗上映出一个细瘦身影、一把短剑与正在擦拭短剑的细长手臂。
院中响起轻盈的脚步声，一个女子身影走到เ茅屋前，高挑丰满却又婀娜窈窕。
茅屋内传来沉稳清亮的声音：“母亲么？进来便是了。”
门无声地开了，女子飘然进屋，清晰的秦音便传到了庭院中。
“稷儿天天拭剑么？父王赠你这把剑，硬是让你磨拭得薄了三分呢。”
“母亲，好剑当磨砺，锋刃方可出。”
“稷儿，你已磨了六年，娘都替你忧急了。”
“母亲莫急，总会回到咸阳的。嬴稷杀敌立功，给母亲在渭水边建一座大庭院。”
“稷儿，娘不想你建功立业，唯愿不要老死燕国……能回咸阳，此生足矣！”
“母亲。我明日请准乐่毅，给你猎一头狼回来！”
正在此时，一支袖箭从墙根茅草中ณ飞出，“嘭”地扎到茅屋门额正中ณ！
那个细瘦身影开门而出，不慌不忙立于门外向院中ณ打量着：“为质于燕，嬴稷母子早将生死置之ใ度外。何方客人？不妨请显身了。”虽然少年音色，却是稳健冷静。
庭院中却无人应声。细瘦身形微微冷笑，回身拔出门额袖箭，便反
身掩门进了茅屋。片刻之间，细瘦身形开门走到เ廊下向院中一拱手：“既ຂ是故人光临ภ，请了！”
一个声音却在他身后：“王子请了。”
细瘦身形回身，却见一个威猛凌厉身穿翻毛羊皮短装的胡商站在眼前，目光一亮，脸上却是淡淡一笑：“无论你是谁，都是我消遣长夜之ใ高朋，请入茅舍一叙。”便将客人让进了茅屋。
翻毛羊皮者进屋四面一瞄，拱手低声问：“敢问王子，此间说话透风否？”
细瘦少年依旧一脸淡然微笑：“买卖通天下，何怕透风？”
翻毛羊皮者一抖手腕，羊皮大袖口中ณ滑出一物突然一亮：“王子可识得这面令牌？”
灯光摇曳，一面比手掌略大的青铜镶黑玉牌赫然在目，黑汪汪玉牌中一只白色纹路的展翅苍鹰分外夺目！细瘦少年目光骤然锐利，眼盯着玉牌，一只右手却熟ງ练地捞起腰间板带上的一串佩玉，摘下了一片青铜镶边、白玉黑鹰的玉具举在手中伸了过来。翻毛羊皮者的黑玉牌与伸过来的白玉具一碰，只听“叮嗒！”一声轻响，玉牌玉具便合成了一方白底铜边镶黑玉白鹰的令牌。
翻毛羊皮者：“山河既倒！”
细瘦少年应声答道：“老秦砥柱！”
翻毛羊皮者肃然深深一躬：“在下千夫长王陵，参见王子！”
“千夫长？”细瘦少年目光一闪，正要说话，却闻高大书架后女子声音冷冰冰道：“足下不是胡商么？要开甚价？”随着话音走出一个高挑婀娜的布衣女子，竟是一脸冰霜。
王陵肃然拱手：“王妃无得起疑，秦王特使便在你身后。”
女子蓦然回身，却见书架后走出一个身形敦实散发无冠的布衣后生，竟是大吃一惊！方แ才她也在书架之后，何以却毫无觉察？正在惊疑未定，便见布衣后生深深一躬：“前将军兼领蓝田大营暂掌秦王兵符并北上特使白起，参见王子王妃。”
“多方แ执掌，倒是难得也。”细瘦少年揶揄地笑了。
“王妃王子疑心千夫长之职与王命无法匹配，白起故而禀报全职，无得有他。”
细瘦少年一怔，常挂嘴角的那ว丝揶揄微笑竟倏忽散去，不禁便肃然拱手道：“特使正气凛然，嬴稷多有唐突，尚请见谅。这是嬴稷母亲芈王妃。”自申两人身份，显得分外郑重，竟全然不象一个ฐ少年王子。白起正要说话，布衣女子却淡淡漠漠道：“将军果是使臣，何须以此等行径前来？”
白起平静道：“燕国邦交大局正在暧昧之中，不得已出此下策，尚请王妃见谅。”说着便从怀中拿出一只精致的皮袋，从皮袋中ณ抽出一个ฐ细长的卷轴，“王子王妃看完这道王命，当能ม理会何以不能ม公然请见燕王？”说着便双手递过密封卷轴。
“我来。”嬴稷正要接过，芈王妃目光一闪便双手接过了卷轴，仔细地打量了一番，方才走到那张粗简的白木书案前用一把刻简刀拨开泥封，将卷轴打开递给嬴稷。白起看得仔细，明知这个芈王妃的警觉仍未解除，仍然是大为敬佩。常在异国，身为人质，没有这份永不松懈的警觉，大约也无法在动荡不宁的燕国生存下来。
便见嬴稷接过打开的卷轴，只浏览得一遍便木然愣怔在那里了。芈王妃惊讶地走了过来，从嬴稷手中拿过羊皮纸，只见几行暗红的血字触目惊心：
大秦王遗命：
本王壮志未酬，惜乎角力举鼎而死。王弟嬴稷文武并重性格沉稳，深得父王器重，特传王位于嬴稷。弟受命之日，当火速由á前将军白起护送回咸阳即位。返秦事宜悉听白起部署定夺。
秦王嬴荡二年春。
芈王妃双手微微颤抖，尚未放下诏书便向白起深深一礼ึ：“将军肩负大秦兴亡，涉险犯难而来，芈八子铭记心怀。”白起慨然拱手：“赳赳老秦，共赴国难！”此时王陵已经搀扶着嬴稷在案前坐好，白起便是肃然一躬：“新君在上，白起参见！”嬴稷眼中已๐是泪水盈眶，扶住白起哽咽着：“将军，父王呢？王兄他却是如何便，便撒手去了……”芈王妃也是唏嘘拭泪，目光询问着白起。嬴稷母子在燕国五六年之久，秦国发生的突然变化与燕国发生的骤然战乱ກ几乎便在同一时期，颠沛流离之中几乎与世隔绝，对秦国的消息自是一无所知。
白起心中ณ明白，便将几年来秦惠王病逝、张仪司马错离朝、秦武王东进三川入洛阳遭遇突然变故的事大体说了一遍。嬴稷芈王妃母子听得愣怔错愕，哭也无声，只是默默流泪。白起说罢秦国朝局变化便道：“燕国当知秦国变化，却对王子王妃封锁消เ息，又将王子王妃移居宫墙之内，显然别有所虑！白起望王子王妃节哀，得从速议定离燕之法。”
芈王妃立即点头：“当初住进宫内，是亚卿乐毅的主张，我还很是感激。好，不说了，悉听将军调遣便是。”嬴稷也抹去了泪水：“将军但说，如何走法？”白起便道：“我率一干精骑秘密入燕，驻扎在于延水河谷。只要王子王妃能够出得蓟城，进入秘密营地，我等便星夜离燕，而后再通报燕王。为今之难，便是王子王妃如何出城？”嬴稷芈妃一时沉吟，竟是想不出个妥
当法子来。
门口望风的王陵突然回身低声道：“王子说到过猎狼，能否出猎？”
嬴稷思忖道：“出猎不难，只是乐毅每次都派五百人‘保护’我，原先不知，目下看却是早已防着我了。”
白起轻轻一拍案：“只要能到燕山出猎，就有办法！”
芈王妃一直在默默思忖，此刻抬头望着白起明朗果决地道：“将军可筹划ฐ接应新君，但有机会立即离开。我与楚姑留下来掩护新君。如此可保万无一失。”
“母亲！”嬴稷一惊，“你不走，我也不走！”
芈王妃倏忽一笑，却又庄容正色道：“稷儿莫得意气用事。你回咸阳继承父兄王业，为秦国第一大事，不能出错。我留แ燕国，你与将军才能迅速隐秘地脱离险境。燕国不会轻易杀我。你越是安全离开，我就越是平安。晓得无？”
“母亲……”嬴稷竟抱着芈王妃哭了。
“起来！”芈王妃压低声音严厉呵斥一句，又是沉重一叹，“赳赳老秦，共赴国难。稷儿，天降大任于你，直起脊梁来，毋使嬴氏蒙羞也！”