小全哥几个正围坐在西里间小圆桌打双陆耍子，素า姐抱着小妞妞跟春、煮酒几个坐在一边大炕上商量宵夜做什么吃。夏荷顶着雪珠儿进门，小全哥先就吓了一跳，丢下色子站起道：“夏荷姐，咋了？”
钱守仁道：“家主人挑得很，寻常人家来说亲的也不晓得有多少。这事不成，还请另寻人家罢。”关上门就去厨房寻他娘子，恰巧ู女儿来吃饭，叫她上去回主人。夏荷竖了柳眉道：“什么混帐人家，也敢合俺们小全哥结亲？俺就上去说，爹好生守门，休让他们进来。”一阵风样跑回上房。
相于庭羡慕道：“你家那个ฐ春香俺可是久仰，我们家老太太抱着本她抄的佛经爱不释手。”
狄希陈伸头看看，笑道：“她生来聪敏。女人在家无什么事做，教她识得几个字，她读书就慢慢解得意思，这一二年比俺还强些呢。”
狄希陈笑道：“皇上把京城附近十几个县的田地占了十分之二三做皇庄，王爷们怎肯落后。土地兼并越来越严重，富户们的日子也没有几天好过啦。所以我叫开作坊呢，多多的养活人，说不定会叫这个ฐ世道朝好的方แ向移一点。”
素姐笑道：“听说这两年不少中产之家都把田à地投到王府。县太爷听说你要交税，一定快活。”
狄希陈笑道：“人家笑话俺把赚大钱的玻璃做坊卖了，如今一年收点粮食不过几千两，是天字头一号的大傻瓜呢。眼红什么，等着看笑话罢了。偏我花钱又舍得。前儿宗举人还来问我够不够钱用，要不要卖地。”
素姐笑道：“银子都交到小板凳处收起。抬庄上来做什么เ？还嫌绣江县的人不够眼红？”
陈嫂看了她一眼，指指睡着地小妞妞。但笑不语。吴娇儿闹了个没趣，那几个ฐ唱的都低低地笑起来。曹氏在门槛外边听见。一头走进来一头笑道：“五嫂来了？”
吴娇็儿冲李爱月挤眼，李爱月扭头不理她。她就搭讪着挪到在门口打扇吹凉风的陈嫂跟前，笑道：“嫂子贵姓。”
秋香笑道：“那就是来富哥了。其实俺家来富哥哪里不好！”将那双鞋底拎起来道：“这个俺叫夏荷替你做罢。你只给来富哥做
春香道：“胡先生跟九叔一般儿都是秀才，没有娶使女做正妻的，俺也不是低头做妾的材料。你休朝歪处想。”
王六儿呆了一呆。转笑道：“尊夫人并不是那等善妒地人，方才待奴家也极客气的，九老爷怕什么？”
小九推开她道：“放尊重些儿。俺不像金秀才撒漫使钞，你歇了想头拎东西走人罢。”
小紫萱道：“俺只是手脚慢些。”
小全哥跟紫萱立即掉头去收拾房间，转眼又叫夏荷一只手一个拎出来道：“外头站着，越帮越乱。少时明柏也被冬梅推了出来，三个ฐ人看着素姐只是傻笑。素姐叹气道：“你们仨离了她们可怎么办？”
小全哥道：“俺爹不想俺做官呢，所以不让俺考是不是？”
小九捞出两个来，笑道：“在俺看来。你是这个又小又黄地，俺是这个比你大些的黄地，你爹娘才是那个红的。”
狄希陈笑道：“那你觉得什么有意思？”
狄希陈因素姐回府里去，上房的细软都收拾起上了锁。他独自一个在书房里住，房里点着两只巨烛，面前摊着《齐民要术》在做功课，书案上左一张右一张都是他做的笔记。小全哥轻手轻脚进来，在桌边吧着看了半日，觉得无趣，不由á问道：“爹，这个有什么意思？”
狄希陈笑道：“明日你带着女儿们先回府里去住罢。这半年听说了不少偷窃的事。也是老百姓的日子越发的不好过了，还是府里有钱人多。咱不显眼。安全。”
素姐道：“若真是，不见得肯走呢，谁家似咱们对家人们舍得。”
小翅膀看了又看，想了又想，结结吧吧道：“这说地是一个人家里种了许多瓜，才长出来是黑的…”说了一半编不下去，夏荷已是笑得东倒西歪。连丁妈妈那一张万年不变的黑脸都在笑。
夏荷随手取来本书，却是《诗经》。这个是素姐无事时拿出来给丫头们讲过的，夏荷也晓得些，忙翻出一首来问小翅膀：“绵绵瓜瓞，民之初生。自土沮漆，古公父。你且把这几句讲给俺听听。”
那姑子道：“听说狄家要做法事，调羹姨奶奶许俺久了，俺听说丁妈妈在狄家五奶奶跟前说得上话来，要再去求求她。也撰几两银子换夏衣。”
天已昏黑，守门的不肯开门，那ว姑子道：“俺是小翅膀家来捎话给丁妈妈的。”守门人忙开了门放她进来，阴影里也没看出来是个姑子，由着她撞到上房里。伍老爷跟伍奶奶合气，正好走出来撞见她，扯她到角落里道：“俺上回不是给了你二钱银子，还来寻什么？叫俺家母老虎瞧见，不打你呢。”
伍奶奶满腹委屈道：“俺连她薛素า姐地面都没见着，她打发出来两个人服侍喜姐，俺不好不要地。”
伍奶奶正主儿没见着，就叫这两个大丫ฑ环唬得不敢做声儿，还捎了三个人回家。晚间到县里伍老爷一反常态到她房里宿了，夜深无人时吹胡子瞪眼道：“蠢猪，你招了这么เ个太岁来家做什么？”
狄希陈道：“那个丁妈妈怎么样？”
素姐笑道：“第一条都依你。中了秀才，就是一贫如洗。有这十两银也能做身行头，还有几两盘缠过日子。中ณ举了，一百二十两ä到京里也能过一年。倒是家学，你怎么想？”
伍老爷道：“进了他的家学，自是他这一脉，将来科举做官，狄家不必说，就是相家薛家都要照应一二，这等天大的好事，就是日日拿热脸去贴他家的冷屁股也划算。”说完倒在伍奶奶身上睡去。
伍奶奶道：“吃了一肚子气来，有什么好喜欢的？”
素姐叹息道：“何尝不是，俺若下手，他脸上无光。他若下手，又怕我多心。天幸她家有人来寻她，正好这回一了百了。，．。不然俺们两ä个都不好提…”
小九道：“早该如此。五哥怕你不快，你怕五哥不快，都不好对她下手的，到底是一根刺๐扎在那里。”
调羹目不转睛看着煮酒扯断一小团面，拉成一个面口袋放到เ锅上煎，拣只蛋磕在碗里，又挑上一勺葱跟火腿丁，取筷拌均了，拿锅铲在面口袋了切了个ฐ小口，将蛋汁灌进去。小翅膀嗅到蛋香，等不及就要伸手去抓，调羹忙拦道：“儿呀，等等。”
小翅膀听说是煎饼，吵着要吃，素姐道：“煮酒先摊个给他吃罢。”
狄四道：“等俺想想法子，薛大舅家的几个清客相公也是有意思地人。”说罢鬼头鬼脑แ伸出头，正好看到来了一队捧着着食盒的管家，他就道：“时辰到了，俺先到前头去。”
狄四嫂道：“俺们好容易赚几个钱，叫你输了个精光，还是想个法子罢，不然天暖和了都请不起人种地。”
素姐道：“考试的那个ฐ教室那些洞眼还在吧，放一桌好饭菜，叫她与那个胡卖婆同吃你跟春香做陪，我去瞧瞧。”
待她们都去了，秋香方道：“来贵回来了，带回来两个厨子还有一个老女人。她自说是宫里出来的女官，老爷在外边也拿不定主意要不要雇她。”
却说素姐到了相家，先在偏厅上过香，方แ去后边问老太太安。相于庭地儿女们挤满了正房的东里间，素姐只认得最大的那两个，相老太太一一指着叫他们小一辈表兄弟姐妹见过礼ึ，命相于庭的长子长女带表弟表妹出去耍。待屋子里空下来，老太太方道：“还有两个ฐ不满周岁的你不曾见过呢，天天叫这些孩子们招地我极烦。”话音未落，相老太爷的那群妾又过来请安，素姐忙站了起来，相老夫人道：“你坐着，这起人俺都是要打发的，没得叫她们一群十几二十岁的人守一辈子。正好你来了，就与俺这个ฐ老婆子做个见证，问问她们愿不愿意，不愿意的送镇上石娘娘庙做姑子去。”
说得他两个都笑了。薛家早请了四十九僧众来，在厅里乱轰轰做法事。狄希陈去泰山泰水灵前磕了头，就要辞去，巧姐坚请留了中饭，到เ家素姐还不曾回来。狄希陈就觉得心里空落落的，有心去寻素姐，又有些怕人家取笑他们恩爱，闷闷不乐坐在书房里看《史记》。
第二日考起来，当晚狄希陈跟胡先生两个在书房挑灯到四更改卷子，第二天一早排了名次，将排在前边年纪十二三岁的女孩子挑了六个，以云排之：青云、绿云最大，安在小妞妞房里；彩云白云次之ใ，安在小紫萱房里；最少地两个ฐ书云、行云安在小全哥房里。另挑了六个聪明忠诚的小厮，蜀山、庐山做狄希陈地书僮，齐山、松山指给小全哥。最大地两个黄山跟华山指给严明柏。
素姐也含笑道：“早有此
狄大因天色已晚。与狄二辞了出门。素姐等狄希陈送客回来，问他道：“大哥二哥今天来打转。所为何事？”
狄五笑道：“二哥说哪里话。几根茶叶算什么。”
两个人收拾完了，一夜无眠。大清早起来到后院去看，并无异样。才放心将了两ä张纸去调羹家。调羹收了揣在怀里，狄四跟狄八两ä个抬了装银子地食盒出来。狄八问起那个村汉。狄四只道：“因告不成状，他偷了俺几十两银子，连夜走了。”
狄四咬着牙道：“俺和死鬼老三从前跟着黄捕头，这样的事也做过四五桩。无妨，烂了扔水里泡一两个月，开春就是浮起来也不知是谁。”他虽不是做惯了挖土刨坑地人，到底也做过几回，在后院东厕边挖了一个时辰，刨า了个极大的深坑，将死人竖直头朝下放进去，如载树一般，填土拍实了。上头还空了两三尺的空坑，索性将墙角一盆月月红打碎了盆移到เ坑里种下。
素姐道：“正月里调羹还问我讨你呢，想必也有个什么样缘故儿罢。”
说得春香眼圈儿有些红了，连忙摆头道：“崔家待我其实极好。”
狄希陈拉了素姐地手拍拍小声笑道：“换咱们那时候，没有什么不对。只是明朝人大多不识字，没分家。连根草都是大家的。你又给了甜头人家，老太爷跟调羹自以为作坊能分一半与小翅膀。他们比不得崔姨妈几个不晓得底细。可恼俺当初分家没有跟小翅膀争。老太爷跟调羹都以为俺们银子多了烧手呢，当俺们避了崔姨妈地眼还要分些与小翅膀。”
素姐擦了擦眼睛，笑道：“你在外边应付官老爷们不容易，我在家应付公公婆婆也不容易，作坊是我的，挣了钱我花些出去买别人对我高抬贵手。有什么不对？”
桂枝有了老员外撑腰，哪消三两日，就不把众家人放在眼里，想说就说，想骂就骂，就是厨房里做活，也只做狄员外一个人的。狄家老人也有几个，从了调羹旧ງ例，都猜这位桂枝是新姨娘，哪里肯得罪她。
调羹这几年只在狄婆子跟前低头，何曾教人这般当孩子似地说。自分家以后，家人们只背后抱怨，当了面也还伏首贴耳，自从巧姐送了这个桂枝来，起先因她嘴甜，也还喜欢她，谁知她甚不老成，休说家里年轻些的管家，遇着了要冲人家笑笑，就是老太爷跟前端个碗，也要挨挨擦擦。调羹几次下手要将她卖了，反叫狄员外说她：“桂枝这孩子极好，背后从来只说你好地，平白无故的卖了她，传出去亲友们笑话你容不得人。”
小翅膀不大情愿起来换座位，道：“俺在家想坐哪就坐哪。”
狄希陈欠欠身坐下。道：“小翅膀让你八哥八嫂客座。你坐了小全哥上手罢。”
素姐只是微笑并不接口。调羹等了半天，只得开口道：“老太爷从前请地那个ฐ帐房。年前辞了回家。俺寻思着，再请帐房。一来靠不住，二来一年也要不少银子，倒不如你们家用秋香省心。如今小春香在崔姨娘家住久了也不像，不如叫她到俺家管帐罢，俺另收拾个院子给她住下。也和在家庵里似地。”
调羹笑嘻嘻道：“老太爷跟俺心里都有数，小翅膀虽不是五老爷嫡亲兄弟。你们待他实在好呢，理他们做什么？”
春香秋香冲上来把泪流满面的紫ใ萱搂住。小九咬咬牙，把小妞妞交到陈妈手里。道：“俺答应过五哥要看好你们地。俺出城去寻。”
紫萱道：“俺不出城，先放手。”春香和秋香因她一向说算话，不由都松了手，紫萱扑上来抱紧小九道：“九叔，你去不成。小兄弟还小。俺妹子也小，都要骨肉照应。难不成你要把两家交给俺？俺还要人照应呢。”
小九叹息许久，抱着紫ใ萱道：“府城不会破，也许过几日就开门。咱们再等几日。”
薛如卞道：“舅舅使人去布政司寻人情去了。只是还不得消息，说不定明日就开城门。你们两个休要着急。”三个人守到เ半夜，薛家地管家送了封信来。
薛如卞看了道：“无妨，明儿开南门放人进来呢。俺们只在南门守着就是。”
紫萱不信，要过信纸来看了果真是这般说，从明日起只开南门。明水正在南边。料想素า姐不会从旁门进。第二日薛家换了薛如兼来陪紫萱和小九守在南门，一直到正午，南城门才开。因城门外围着要进城的人越来越多，守门地胆怯。自作主ว张要关门。一时城里城外哭声震天。紫萱看小九眼珠乱转。她也活动了心思，只说小解。骑着她地小马绕开几步，直冲城门。小九拦不及，扬鞭也要冲出去，来贵和来富两个对看一眼，一个抱他地马腿，一个冲出去追紫萱。
谁料紫萱马快，城门边地人群又怕被马踢着，略๓让了让，紫ใ萱就似洪水中的一条小鱼奋力游了出去。
来贵挤到城门口，眼睁睁着紫萱从左边挤出人群，汹涌地人群就把他挤了回来。薛如兼目瞪口呆，说不出话来。
却说素姐带着最后几个小学生坐车要回府城，远远的看到城门不开，城外又挤了无数的人哭闹。略站了一会，看见偷也有抢也有。素า姐觉得不安全，一直退回明水，把家人和庄户尽数挪到เ沧海ร居后庄，一连几日关紧了大门，白天黑夜都派人守着看家楼。这一日后晌狄九强爬到看家楼上看了半日，下来和素姐道：“远远地有一匹马跑来，好像咱们家的。”
素姐自家爬上去看了一眼，下来道：“快开门，是紫萱，难不成府城陷了？”
狄九强扶着着素姐到门口，才开门，披头散发的紫ใ萱从马上滚下来，抱着素姐只是哭。
素姐搂她在怀里道：“府城陷了？”紫萱摇头道：“不曾。”
素า姐松了一口气，拍她道：“你是怎么出来的？别人呢？”
紫ใ萱抽泣道：“俺是挤出来的。俺们听说挤在城外的人，好些都叫人贩子捉起来卖到เ别处，俺害怕。”
素า姐摸女儿头发道：“娘又不是一个人，城门关了不会回庄上来么？饿不饿，咱们做饭去。”紫萱此时才觉得全力无力，不好意思道：“俺在这里靠会子罢，一天没吃饭了。”
素姐听女儿的意思是在外边寻了一天，不由的竖起柳眉道：“长本事了！”就门边寻了根门拴揍她。紫萱屁股上挨了一下，一边叫：“俺再不敢了。休打，饿呢。娘小心脚下。”一边跳到里院，冲那几个小学生瞪眼：“胆小鬼，看什么看！小姐我孤身一个敢寻娘，你们连家都不敢回！”
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