只见李知县满脸落寞道：“老夫今年五十一，错过这次机会，今生是休想再进一步了。”
在众人各怀心思之时，领他们进来的礼房书吏去而复返道：“县尊大人在后花园等你们，诸位跟我来吧。”便将众人又带去了县衙的后园。
对于凭借真才实学跻身‘提堂’试的童生来说，与其说这是场考试，还不如说是走个过场，然后吃县令大人一顿好的，算是小小庆祝一下，所以大多数人都很轻松的……不过总有例外之人，比如说陶虞臣同学，他便憋着一股劲呢！
“人家现在的事业也不小啊，”长子笑笑道：“原先殷家只能算是绍兴的大商人，现在在殷小姐的经营下，满浙江也能数得着呢。”长子平时话很少，更很少夸人，但也对殷小姐赞不绝口……当初那ว么大的家业到เ了殷小姐手上，起初很多人都等着看她的笑话。谁知人家不仅没有败落，反倒还蒸蒸日上，由不得人不佩服。
“我倒是想常常受教。”沈默笑道：“就怕几位老哥不赏光哩。”
便恭恭敬敬的唱个肥喏，轻声道：“晚辈沈默拜见前辈，敢问前辈高姓大名？”
这下他也不小气了，从床下摸出一坛酒，从门后拽出一挂肠，又从柜子顶上拿下一包风鸡，再从各处犄角旮旯里，找出些个茴香豆、花生米、卤豆腐之类的下酒小菜，变戏法似的摆了满满一桌。
却见那帘子微微一动，听那小姐幽幽的一叹道：“给沈公子派辆车。”
沈默微微奇怪道：“冷姑娘也在这吗？”
殷小姐何许人也？自然明白她的意思，沉默良久，终是轻叹一声道：“好吧，我不让冷叔走，但他也不能再在当铺干下去了。”朝奉这行当虽然收入高，活清闲，但只要一次走眼，便不能再干下去。这行规不难理解，因为没有人会再相信他的眼光和估价。
大概是年关前后，有个客人来到เ店里，神神秘秘的要求里间说话，朝奉知道这是有什么贵重东西要典当，再看此人白白净净、穿得阔气，便依言将其引到后面。
过了一会儿，门也关了，狗也歇了，巷子里重新า恢复安静，只有风声依旧呜咽，看起来一切正常。豆腐渣不禁如释重负，心说：‘果然是天下无鬼……’
“他已经到了收获的季节，一切都是他应得的。”李县令呵呵笑道：“就算我不给他这个案首，将来也会金榜题名、一飞冲天的……我这充其量算是顺水人情罢了。”又摇头一笑道：“所以，我这样做受益最大的不是他，而是虞臣。”
细节决定成败，任何时候都是真理。
却说沈默一看到那截搭题，心中马上定位各自的出处……前一句‘乃ี是人而可以不如鸟乎ๆ？’出自诗经》里的诗句，看起来实在是十三不靠。
待考生到期后，李县令便开始讲话，无非是先宣讲一下孔孟、再赞颂一下皇上，然后宣布考试场次，严肃考场纪律而已……除了考试时间与场次之外，基本上全是废话。
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五个坐着的便直勾勾的望向沈默五个ฐ，一对一的开始询问姓名年龄、三代履历，出身是否清白……若是家中ณ三代之内有从事娼、优、皂、隶的，有当佣人、门子、轿夫、媒婆、接生、修脚的都属于‘身世不清’之列ต，是没资格报考的。
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沈默惊奇道：“所为何事？”
两人又说笑一阵，才‘依依不舍’的分开，临走时沈默往卸货的地方แ瞥一眼，见那四个可怜的娃ใ子，已经在监工的皮鞭下，开始抗麻袋了。
沈默刚ธ要和沈京离去，却被沈庄带着那三个死党拦住，这四个ฐ家伙被沈先生排除了足足三个月，才得以重新进入学堂……期间不知挨了家里多少胖揍，心中早就把沈默两个恨透了。
五天后，沈先生和夫人，带着沈襄的两个ฐ弟弟踏上行程，他们将从会稽码头出发，沿着大运河一路北上，直达大明朝的国都北京。
沈先生的脸上流露出明显的失望之情，他本以为经过自己的一番慷慨陈词，沈默应该已经激动甚至冲动了，谁知这个学生听完之后，依然我行我素，反倒劝他不要冲动，沈炼一阵气馁，不由生硬道：“若是人人都只图自保，敢怒不敢言，那ว何日才能铲除祸国巨奸？拖一日我大明就病一分，拖得久了，病入膏肓怎么办？”
“他们怎么没逼？”沈炼突然微微激动道：“他们知道我沈炼是软硬不吃的臭石头，便拿朝廷的邸报给我看！我是不看不知道，一看吓一跳！你可知道短短数年之ใ间，因为朝政的荒废糜烂，我大明的边疆已经到เ了何等危险的境地？”
“怪不得什么เ？”沈炼问道。
到เ了初八这天，沈默正准备出门透透气，却被长子带着沈襄堵在门口。看到沈默，沈襄松口气道：“搬家也不说声，不是这位兄弟，我都找不到เ你。”
胡思乱想间，沈默到เ了学堂门外，却见两个ฐ头戴斗笠遮面，身罩黑色大氅，腰挎狭长略弯的直脊佩刀的男子，昂首立在门口。
沈默缩缩脖子道：“孩儿的意思是，先中进士后成家吧。”
沈默两个见终于把他劝回来了，立刻๑频频点头道：“是啊是啊，哪里也得有您这样的好人才行。”
沈贺又谦逊几句，马四爷便板起脸来，佯装ณ语重心长道：“兄弟，你以前都在县衙里当差ๆ，捞不着出门转悠，是以这些人都不认识你，你也不知道自己有多厉害。”说着便绷不住脸，嘿嘿一笑道：“其实你只要说一声，我是本县司刑，他们就立马变成孙子，哪还需要小相公费口舌？我也用不着跑这一趟。”
沈默则把脚步放重，快步走了进去。沈贺一看来了救兵，马上嚷嚷道：“潮生，你快过来评评理，天下哪有这般道理？”
他又暗下决心，等自己主持祭祀的时候，供品一定要多摆一会儿，摆多久呢？当然是一顿饭的功夫……想必福神大菩萨就算图个饱，每年也都来会他家吃饭的。
两人一边说话一边支楞着耳朵听，待沈贺醒过来，沈默便过去给他倒水洗漱。沈京在边上将好消息一说，沈贺果然乐่不可支，非要提前给大侄子压岁钱。沈默扔件干净衣裳到床上，没好气道：“天都擦黑了，赶紧拾掇拾掇该走了。”