消防队员接手照料é被烧伤的孩，维丽和我一起回到自己的套问。几辆救护车尖声叫着开进了公屋的内部ຖ通道，我们突然看见被烧伤孩的母亲在对面套间里一边用手打碎玻璃，一边悲哀地狂叫着，手上的鲜血直流。我起初ม不知道她究竟在干什么，后来才明白她是企图用碎玻璃片来戕害自己。她那个ฐ套间的火虽然给扑灭了，但已烧得一片狼藉，消防队员从余烟出现在她的背后，把她从窗口拖开，绑在担架上，抬进了救护车。
“可怜的佐顿，”科里认真地说，“他赢了40万美元才死去，是他的死使我彻底戒了赌。你知道吗，自从戒赌后，我交上了鸿运！如果我手的牌玩得好的话，我最终一定能ม成为这间酒店的头号人物！”
我怜爱地看着她，笑笑说：“别忘了，我是赢了钱回来的，赢了好几千块钱呢。如果当时输了钱回来，情况可就完全不同了。”
兰舍哈哈大笑起来，说：“我们是大学时代最要好的朋友，他是我所认识的人最忠厚的一个。当他要我在对你面试的时候关照你时，我大吃一惊，这是我们认识多年来他首次要我帮忙。”
我从维加斯回来后不久，新的兵役法使美国的许多小伙以及有弟适龄当兵的家长们很快就意识到有机可乘――按常规应征入伍的青年得服役两年，而且说不定所在部队驻扎在世界上的哪个角落，而参加了预备役的军人却只需在美国本土服役个月后，再用五年的时间每周参加两个小时的会议，每年进行为期两周的现役夏令营活动就行了，可见参军若能加入预备役部队，简直等于了人生的头等奖。
郭鲁尼伏特移步到巨大的窗前，欣赏着远处笼罩在朦胧月色的沙漠和山峦。
我有钥匙，可是不知道为什么却选用了敲门，也许是觉得自己没有权利使用这把钥匙吧。维而打开了门，等我进屋把行李放到厨房后才拥抱我。她脸色苍白，默默无言，态度平静。我们漫不经心地接了吻，似乎这十年来的首次分开也不算是什么大不了的事。
飞机正在着陆。
我直到走出医院上了他的车，才喃喃道：“我只不过告诉维丽ษ你可能ม来接我……我只是不想麻烦她……”
临近圣诞节的时候，为了挣点钱给孩们买节日礼物，我私下里到一家银行兼职上夜班。就在节前的一个星期，快下夜班之时，我的病又突然猛烈发作了，疼得我死去活来，我还是坚持要去退伍兵医院。我坐出租车走到第22商业大街，在医院入口处对面的马路旁下了车。深更半夜的，出租车马上就开走了。我还没走上半步，腹部的疼痛猛然加剧，一下跪倒在街上。紧ู接着，强烈的疼痛放射到了我的整个背部ຖ，我实在无法忍受了，当即躺倒在冰冷的人行道旁。整条大街空寂无人，马路对面的医院大门离我只有1้00英尺之ใ遥，但我已๐经疼得完全瘫痪了，一动也不能动。这时的我没有丝毫害怕，反而只求速死以摆脱痛苦，只要不再承受这份折磨，我宁肯不再为妻、孩和我的哥哥活下去。随着对死亡的渴求，墨林的传奇故事一下间进了我的脑海，蓦然，我想到เ自己不是一个ฐ该死的魔法师，还不该死去！于是我用打滚来止痛。记不清楚我怎么เ样给滚得掉进了人行道旁的阴沟里，头靠在阴沟的边缘上。我稍微张开双眼，看见附近一家商店那装ณ饰来迎接圣诞的节日彩灯，疼痛似乎减轻了一些。我躺在阴沟里，只觉得自己是条可怜虫――当我出版了一本书，被评论家誉为天才，称作美国坛的新星时，怎么会想得到今天竟会瘫倒在阴沟里，像条狗似地悲惨地死去，而偏偏造成死亡的原因仅仅是因为ฦ我需要加班赚点钱来买圣诞礼物，仅仅是因为ฦ此时此刻没有任何人知道我的处境并来关心一下我的死活！我完全陷入了自怜自叹的悲哀，不可思议的是这种自我怜悯居然有吗啡一样的麻醉功效，疼痛又减轻了一些！
牌架由á赌客到庄家，再由庄家到赌客，周而复始，又到了切牌。我试图更换押注，正好赶上了这一节奏。与此同时，A先生也回到เ了桌边，坐在了他原来的座位上――那里留แ有表示他还要回来坐的钱、烟和打火机。一眼就看得出来他洗了澡，梳过头，甚至还刮了脸，像变了个人似的，神采奕奕，面目也没有先前那么可憎了。他身上换了新的衬衫、裤，原先那股邪气也消失了很多。虽然他无论怎么改头换面都没办法使自己放松下来，那ว种神经质的紧张情绪依然如旧，但是他至少不再像连环图画的凶神那ว样盘踞在座位上了。
她平静地说：“我很高兴他在这儿有个朋友。”在公共场合有这么เ一个ฐ年轻英俊的男人盯着自己，她感到很得意。她明白自己有吸引男ç人的魅力，外貌美丽还在其次，主ว要是因为她的才华出众，如此的才貌双全在世间可是难得的。早就有很多男ç人拜倒在她的石榴裙下，在她找到一个她愿意与之ใ终生厮守的男人以前，她就已经有许多次对丈夫不忠了，所以对男人的恭维话她一点都不陌生。她不知道这个年轻人是否了解她的过去，是否了解佐顿ู，是否知道最后那ว晚究竟出了什么事，但是对于这一切她都不在乎ๆ，也不感到เ内疚。她相信佐顿的死因除了她就不会有任何人知道，他的死完全归咎于他自己的意志，归咎于他自己้的选择，可以说是一位绅士干了一件坏事。
小伙墨林的话从来不多，他喜欢观察每一个人，佐顿知道他还把做过的每一件事都记录下来，他很想知道墨林为什么要这样做，也很得意自己耍了那么一点点花招就把小伙给蒙住了――这小伙正踏破铁ກ鞋在努力寻找复杂的题材，却偏偏没有看到身边的他恰恰就是自己所要寻找的目标，就是最好的描写对象！佐顿很乐่意和这三个ฐ朋友在一起，他们使他摆脱寂寞，他给墨林取“小伙”这个绰号倒不是因为ฦ他年轻，而是由á于这家伙在赌博比谁都迫切，比谁都投入。
“啊！我知道你们又在想些什么了：那ว个狡猾的狗杂种正企图让我们继续看下去。但是等等，这不过是一篇神话故事，看了又有何妨？即使我认真对待它，而你们却大可不必。把它当做消遣来吧！
我庆幸自己没有卷入预备役计划，有人以为ฦ我事先知道一些内幕，有人甚至认为我有先见之明而尊敬我，其实我只不过是军部ຖ大楼里独一无二不贪取这种易得之财的凡夫俗，因而也就不会惹火烧身。我很洋洋自得，几年前我就考虑过了，金钱的报酬根本弥补不了它引起的危险。尽管参加了预备役的人应征入伍的可能ม性仅是千分之一，我还是抵制住了这份诱惑，也许我真的有未卜先知的天赋呢！富有讽刺意味的是许多二战时期的老兵都落入了这一陷阱，连他们自己都难以置信。这些在上一场战争浴血奋战了三四年的老兵又得重新忍受军旅之ใ苦了，况且全已步入年！当然，他们的大部分人不用直接参战，无需去再次面临生命危险，可是被召入伍的人还是为这不公平的待遇而怒不可遏，只有弗兰克-埃尔克满不在乎ๆ：“以前拿了钱，现在就得付出代价，有什么เ好抱怨的？墨林，过去我总认为你是一个大笨蛋，事实上看来你比我聪明得多！”
到了月底，他们全部ຖ整装待发，我给弗兰克买了一只手表作为ฦ礼物，上面有指南针和指示日期的装置，还有绝对的防震性能。我很喜欢弗兰克，花2๐00美元也在所不惜，而且他去服役，我却留了下来，总使我有种莫名的负疚感。他拿到礼物后很感动，深情地和我拥抱，我跟他开玩笑说：“你要是落难时可以把它典当了来应急。”我们两ä人都笑了起来。
足足有两ä个月的时间整栋军部大楼空空荡荡，异常寂静，有一半的单位都重新า参加了现役部队，个ฐ月的预备役已๐名存实亡，我的受贿活动也就自然而然地寿终正寝了。由于无事可做，我把拿到了办公室里写，少校经常外出，正规军的军士长也经常外出，弗兰克服现役去了，大部分时间办公室里就我一个人在镇守。有一天，又是我自己้独处一室时，一个ฐ年轻人走了起来，坐在我的桌旁。我问他是否需要什么เ帮忙，他反问我是否还记得他。我端详了他半天，依稀有点印象。他说出自己的姓名是默雷-尼德逊，提起我曾帮助过他，他的妻患有癌症。
我这下记起来了，大概是两年前吧，一个ฐ乐天派的客户安排我会见默雷-ๅ尼德逊，我们三人共进午餐。客户是华尔街上的一名优秀经纪人，名叫巴狄-ๅ斯托夫，是个ฐ擅长经营的超级推销员。他把默雷-ๅ尼德逊的妻患了癌症的消เ息告诉我，还说她的医疗费用很高，默雷既对花钱人预备役无计可施又非常害怕被征入现役部队后会给派到国外去服役两年。我问他为什么เ不申请推迟服役，他回答说这办法已๐试过了，遭到了拒绝。听起来此事有悖情理，但是我没有再问下去。巴๒狄-斯托夫解释说个ฐ月预备役的最吸引人的一个地方就是在美国本土服役，这样默雷-尼德逊便可以把妻接到他受训的基地外面去住。他们还提出希望得到我在个月现役后把他转到控制ๆ组去的承诺，从而免去他参加周会和夏令营的麻烦，理由是他必须尽可能多地和生命不多的妻在一起。我点头答应一定为他办成此事，巴狄-斯ั托夫毫不隐讳地挑明要求能免费为他的朋友帮这个忙，他的朋友默雷实在是连一分钱也花不起了。
在谈这些情况的过程，默雷一直不敢正视我的眼睛，他自始至终低着头，一言不发。我那时认为这是个ฐ蹩脚的骗局，只是很费解他为什么เ要把癌症这种不吉利的东西安在自己้妻的身上，难道为ฦ了省几个钱就可以这么肆无忌惮吗？当时我还胡思乱想到，要是万一受贿的事昭诸天下，报纸登载章披露我曾向一位癌症患者的丈夫索取贿赂，那ว我怎么还有脸见人？岂不成了落井下石，雪上加霜的恶棍？况且我自己也会受到良心谴责的，所以我二话没说就同意分不取地帮他这个忙，还向默雷说了些希望他的妻早日康复之类的宽慰话。
午餐就这么结束了，我心里多少有点不自在，虽然自己立下这么一个ฐ规矩：无论是谁，只要他说明自己้没钱，又要求参加预ไ备役，我都会为他免费尽此义务。这样的情况已经出现过多次了，我不收钱是把此举当做善事来做，如今又是入伍又是调到控制小组去省掉五年的预备役责任，得花我多少心思才能办得成啊！要我免费给他办这么复杂的事情，默雷算是开了先河，巴狄自己้就是花了5๓00美元才办成的，还没算200่美元的入伍费呢！
不管怎么样，我遵守诺言把一切必备的手续都高效而顺利地办妥了。默雷-尼德逊服了个月役后被调到เ了控制组，在那里只是名单上有他而已。现在默雷-尼德逊突然到เ我的办公桌前来究竟又要干什么呢？我和他握手问好后拭目以待。
“巴狄-斯ั托夫打电话给我，”默雷说，“他从控制ๆ小组重新应征入伍，有个单位需要他的军职专长而让他去服役。”
“巴狄可真够倒霉的。”我的口气听起来没有多少同情心，表明希望他别指望我能帮上什么忙。
默雷仿佛在鼓起勇气来说出一些难以启齿的话。他盯着我的眼睛，于是我靠在了椅背上，仰了仰身说：“我帮不了他什么忙。”
默雷-尼德逊很善解人意地点点头，说：“这个ฐ他知道。”
他停了一会儿才说：“你曾经帮了我的大忙，而我从未好好谢过你，你是唯一帮了我的人，我以前就想亲口对你说，我永远忘不了你的大恩大德，也许这次我能报答你，这就是我来这里的原因。”
他的话让我感到有点难堪，时至今日，要他的钱就更没意思了。对他的事既ຂ然已经仁至义尽，何不善始善终，在我的历史上保留下做这件好事的记载呢？
“别提了，别提了！”我对他连连摆手。我仍然持慎重态度，不去询问他妻的病情如何了，何况我压根儿就不相信有这回事，倒是他这么เ郑重其事地感激我的同情心，反而弄得我有点不安了，我帮他纯属公关的需要，哪里有真正的恻隐之ใ心？
默雷-尼德逊说：“巴狄要我来看你，让我提醒你：在李要塞有不少联邦调查局的人在向你单位的士兵调查关于出钱入伍的事，他们的目标是你和弗兰克-ๅ埃尔克。看来你的朋友埃尔克的麻烦可大了，大约有2๐0个人作证自己是给了他钱才得以入伍的。巴狄说大概ฐ过几个月纽约就将组成一个大陪审团给他定罪。他不了解你的情况，叮嘱我一定要忠告你对自己的言行备加小心。如果你要请律师，他会帮你找个ฐ能干的。”
有好一阵我甚至看不见他，眼前一片黑暗，一阵恶心弄得我差点儿呕吐，全身难受得似乎ๆ要抽搐起来。我坐的椅向前倾斜ฒ着，仿佛看到เ了自己้锒铛入狱受尽羞辱，维丽ษ极度惊恐悲痛欲绝，她父亲怒火烧暴跳如雷，我哥哥伤心失望痛苦忧郁……我这个ฐ社会的叛逆者再也不是一只自由自在轻松快乐่的百灵鸟了……
默雷-ๅ尼德逊在等待着我的答复。
“上帝！他们是怎么发现的？自从重新征兵入伍以来就停止了这种行径，他们是如何抓到เ把柄的呢？”我问他。
尼德逊看起来有点为ฦ他们那些行贿的士兵感到内疚，他说：“他们里面有些人对重新应征入伍感到เ愤怒，于是就写了匿名信给联邦调查局，揭发花钱入预ไ备役的事。他们有意要埃尔克吃苦头，因为他们后来设法逃避重新应征入伍时，埃尔克非但不帮忙，反而百般刁难，到了部队他又是一个干劲十足的军士长，弄得他们一个个ฐ咬牙切齿，恨不得置他于死地。他们的目的达到了。”
我的思维功能ม空前快速地调动运转起来，自从我到拉斯ั维加斯找科里把钱处理好至今将近一年的光阴，与此同时，我又积存了1้50่00美元，还有，我即将搬进长岛的新居。怎么凡事都爱挑最关键的时刻来塌台呢？如果联邦ะ调查局的人在李要塞向所有的士兵调查我，起码有1้00่人曾向我行过贿，他们当将有多少人招供是靠行贿入伍的呢？
“斯ั托夫已๐经拿准将有一个大陪审团审理弗兰克的案吗？”我问尼德逊。
“应该是的，”他回答我，“除非政府想掩盖这一丑闻。你知道，只需把丑闻踢到地毯下就行。”
“有没有这种可能呢？”我又问。
默雷摇了摇头说：“不可能，但巴狄似乎有把握你可以不受株连，所有和你打过交道的人都异口同声地称赞你是个ฐ好人，你不像埃尔克那样贪得无厌到办事总是无钱莫问。没有人想让你吃苦头，而且巴狄已向士兵们打过招呼，别把你也卷入到这场官司里去。”
尼德逊站起来和我握别道：“我再一次感谢你，如果你需要人为你作证，或者你想让联邦ะ调查局的人找我了解情况，我都会尽力而为。”
我动情地握住他的手问：“我还能ม为你做点什么吗？你也会从控制组被重征入伍吗？”
“不可能了，”尼德逊苦笑了一下，“我有了一个男ç婴，而妻在两个月前死了，入伍这件事与我不会再沾边。”
我永远也忘不了他说此话时的表情，那充满着悲伤的声音，那流露着怨恨的眼睛，那被绝望扭曲了的脸部ຖ，都在说明他仅仅是为ฦ了把儿抚养长大才苟活于人世的。今天早上他去上班，受了朋友之托马上赶到这里来提醒我，顺便感谢我过去曾为他所做的事情，并且告诉我愿意尽自己的绵薄之力帮助我渡过难关。虽然我的帮忙在当时对他的确起了雪送炭的作用，而今已๐经事过境迁。我懊悔当时不相信他的遭遇，现在只能用心意来表达对他妻逝世的哀悼了。原来他那ว天自己不述说困境，在巴狄-斯托夫为他求情时又一直低着头，就是因为ฦ他很明白我不相信他们，以为ฦ他们全在说谎，现在他是用实情给我一个ฐ小小的报复吧。我希望他心里能够因此得到เ点满足。
在斧ร头砍来以前，我就像一只惊弓之ใ鸟，惶惶不可终日地熬了一周。到了那个ฐ星期一的早晨，我很惊讶少校比以往的任何一个星期一都到得早，而且精神焕发。他用异样的眼光看了我一眼才走进他自己的办公室。
十点整，有两个人走进了办公室，说是要找少校。我一眼就看出他们是冲着什么来的了，学作品和电影对于这行的描写实在太惟妙惟肖了――穿西装ณ，打领带，戴着古板的软呢帽，这身正统保守的衣着就是他们身份的象征。年长的那位大约有45岁，面部粗糙，表情呆板，另一位和他完全不相称：年轻得多，身材高大硬朗，不是运动员的那种肌肉发达的矫健型，而是一副精瘦的大骨架，外面包着一套守旧的夹里西装ณ，英俊的脸上缺乏经验，看样还是个初出茅庐的新丁。我领他们走进少校的办公室。他们在那ว里呆了大约3๑0分钟左右，然后出来站在我的办公桌前，年长的那位一本正经地问我：“你就是约翰-墨林吗？”
“我们能ม否和你在一间单独的房里谈谈？我们已经征得你上司的同意了。”
我站起来，领他们走进一间用作预备役总部夜晚会议室的房问。一进门，他们俩就立刻打开皮夹，出示ิ了绿色的身份证。年长的那ว位自我介绍道：“我叫詹姆斯-华勒斯，是联邦调查局的，我的这位同事叫汤姆-ๅ汉南。”
汉南对我友好地微微一笑，背诵道：“我们现在向你提出一些问题，但是在取得律师的帮助之前，你不必做出回答。一旦你回答了这些问题，我们可以利用你的回答来指控你。明白了吗？”
“明白了。”我说着在桌的一端坐了下来，他们也相继坐下，一个在我的左ุ边，另一个在我的右边，把我夹在当。
年老的那个ฐ叫华勒斯的问我：“你知不知道我们为什么来找你？”
“不知道。”我早就下定决心，绝对不自觉供出一句他们想得到的东西，也不说俏皮话，更不要装模作样。也许他们估计到เ我已猜出他们此行的目的，那又能把我怎么样？
汉南问：“你能否提供一些你个人所掌握的有关弗兰克-ๅ埃尔克收受预备役军人贿赂的情况？”
“没有。”我面无表情地回答，我打定主意不当演员，既不表示吃惊也不献出微笑，反正不做出任何情感的流露，以免引起更多的怀疑或攻击。就让他们以为ฦ我在掩护自己的朋友吧，即使我无罪，这样为ฦ朋友保持缄默也是人之常情吧！
汉南又问：“你有没有出于某种原因收受过任何预备役军人的贿赂？”