失意的王满银在村中买了碗酒喝了，在天快黑的时候往回走。走到土地庙，突然个ฐ人挡住了他。这个人黑布蒙头，手里拿着把杀猪刀，白森森地放着光。王满银吓坏了，以为是遇上了动匪，就说，“好汉，我是出来打听个人的，身上没钱。”那人道，“你打听菜菜娃ใ吧，我就是。”王满银说，“玉观音让我来的，让告诉你，她的对面邻居郝八，新近从外面回来，看样子货水不少。”那人说：“不对吧，兔子不吃窝边草，怎么会说她的邻居？”
玉观音还是那么段话：“我嫁了这个烟鬼刘四，几年不回来回。我靠谁呢？靠你吗？你也几年不回来回。我只能靠男人，人家帮我，我也得帮人家。我个女人再有个ฐ啥，不就是这个身子吗？人家要，我能不给人家吗？再说，身子是肉的，别人使回，也不会使坏，干嘛那么小气呢？”
汪龙彦说：“保长叔，你说，今天我也就是没事，想耍会，弄出来个这事，你说我怎么回去给户里人交待，怎么给老婆交待？”她的话还没有说完，脸上是副苦愁的样子。
傻了的天魁思绪如风，看到菜叶身子的感受象过电影样地在他的脑海中ณ漂浮ด不定。个正当妙龄的少妇，个十七八岁女人的身体，在天魁的脑海中唤起的是另种感受。
山村的清晨是凉爽的。清新的空气吸到เ肺里十分舒服。排泄后的快感，舒出口气的轻松，随着身后的小鸟的叽叽喳喳的叫声，让人忘了是在个承生的环境中。
任天魁可从来没有吃过这样的亏，他才不会把个ฐ死老光棍放在眼里。在这个几百人的东牧护村，那个人不是见了他任天魁笑地打着招呼。他骂了别人，也跟夸了别人样，别的人都是笑笑地接受。可是现在的海龙这个老光棍，竟然敢这样。
不过为什么以前他们两口子就生不出来个儿子，而现在突然就能行了，这是个难解之ใ迷，留给未来的科学家去解释吧。
如果仔细地考查下，此地取名为ฦ牧护，应该是很早ຉ了。汉代群守为牧，象三国志中ณ不是明明白白地说，刘ถ表为荆州牧。可见牧是汉代的个官名。再往上考查，唐朝郡守为ฦ护，也叫都护。岑参的白雪歌送武判官归京中ณ就有句，都护铁衣冷难着。也就是说护是唐朝的个官名。此地名为牧护，也就是说这是汉唐时代的个军事重镇。显赫辉煌的汉唐时代，这曾是个省级单位，是都护府，是牧的衙门，而不是没有文化的的农人贩夫所说的枣核桃核的核字。
“快，老任叔，我家的屋梁上吊着个人你快。”郝八的声也没有，说出来的话象猫叫。
任之初见过世面，边走边问：“你没摸下，人还有救没有？是男的女的？”郝八不知道，呆呆地摇着头。任之初ม再问：“下面有凳子没有？”郝八摇着头。这人给吓傻了，任之ใ初只好不再问，自己快步朝郝家走去。
“你喊下你兄弟郝九他们，怕只有咱俩人不行。”任之初说。
郝八就对着郝九家喊，“九，过来，有事。”
那边有人答应着来了。
进了郝家的大门，股刺鼻的烧焦的气味传了出来。堂屋还是黑的，任之初ม进了门，果然堂屋吊着个人，屋里给挖得不象样子。这很明显是土匪干的，他们是在找东西。再用手摸吊在半空中的人，凉了。冷凉了。
郝九和几个村中的人跑来了。他们进来，就对着任之初ม说，“任叔，快把人先放下来，看看有救没有?”任之初摇摇头，说，“凉了，老硬了。”
人烧得没有样子了，脸是黑的，上面的肉皮给烧得流了下来，成了个黑块，认不出来是谁。身上也烧得没有了样子，衣服和皮肉到了块。整个人烧得象个ฐ木头人儿，又瘦又小。
这人是谁呢？郝八小心地问任之初。任之初没有说话，先让几个小伙子把吊人的绳子割断，放人下来，摆在屋里。
任之初对郝八说，“你昨晚不在家？对不对？”郝八点点头。“你爹在家？”郝八又点点头。“你他睡醒没有？”郝八跑进去，炕上是空的。老头子的衣服烟袋全在枕头边上。
郝八出来对任之初说，“叔，我爹不在，是不是他也给吓跑了？”任之初没有说话，他围着尸体看了下，又掰开尸体的嘴巴๒看看，说，“孩子，这就是你爹呀，你家昨晚来了土匪，你看屋里挖成了什么เ，地上全是他们抽烟的烟灰和脚๐印子。”郝八瞬音惊呆了，等他反应过来，下子哇哇大笑开了，几十岁的人哭得象是个孩子。郝九他们也跟着哭了起来。
满屋子全是爹呀叔呀的哭声。
哭声惊动了全村。村人们过来了。大家被这个消息吓坏了。以前听说人杀人抢人，可是现在这事就发生在他们的眼前，这残忍的场面把大家吓坏了。尤其是女人和孩子们。
人死了，灯灭了，还能有什么เ办法。只有埋人吧。村人们都在帮忙。有挖坑打墓的，有做老衣的，有帮着入敛的，女人们就来帮着郝家做饭。郝老头子的棺材是现成的，老衣现做就行，土墓石墙两天就好。
整个村子为这事忙乎ๆ起来了。
任之初让郝九去镇子上，寻保长王和安，告诉他郝家出了人命大案。看保上能ม不能查出做案的土匪。可下午郝九回来了，说保长去县上开会了不在。块来的两ä个保丁，胆子更小，连死人看也不敢看，就挥身叫先埋人。结果叫他们来什么事也没有做，倒让任之初倒帖这两块银元，个保丁块。
郝八只是躺在灵前的麦草中哭着。他已经哭得没有了声音，可是眼泪不断ษ，无穷无尽地从他的脸上掉下来流下来。谁劝他也不听，谁说他也不理。大家说，这个孝子怕是哭傻了。
第三天埋了人，任之ใ初和两ä个ฐ帮郝家办丧ç事的人正在算丧ç事的费用，郝九来了，说郝八已经走了，让他给任之初ม捎话说，他到外地去住了，这个地方没法呆了，闭眼全是他爹的样子，那ว些土匪他可能不会放过他。还说他这些年挣的钱在屋里柱子中间藏着，让任之初取出来料理后事，多余的就买纸给他爹烧了吧。
任之初叫来木匠，在房中ณ间的柱子上敲，果然有空响，用斧头砍来，里面全是白花花的银元，足有半粪笼多。除去丧事费用，还剩余很多。这些钱是郝老头子用命换来的，这年月放谁那里也不是个事。任之ใ初想了想，给村里人分了吧。姓郝的人人四块，外姓人人两块，并让大家赶快花了，再别让这些钱惹事生非。
村里人又喜又悲，都想起郝老头子是个好人。
任之初ม自己块也没要，他去了镇上，找王和安保长，诉说这个ฐ事。可他去带回来更可怕的个消息：王家的个十二岁闺女，就在这个晚上，也给土匪糟塌了。bຘ2
五十二王家闺女
祸害王家闺女是在后半夜。
王家是镇子上的老户。家里地不多，可房子不少，共有三十多间。这三十多间房子成条竖型的直线排在镇子上。镇子只有条街。两边的人家房子对面盖着。盖在街面上的便成了街房。人住就在街门面房的后边再盖。后来镇子发展了，门面房有人来租了，后面的房子有人要住了，要做库房了，住户只好再在这些房子的后边再盖房子。结果街上的人便在自己的门面房的后边直这么延续地盖着房子，直到山根底下。这么来，各家的房产就成了南到街面，北到山根的这么长溜子。不懂ฦ的人，以为ฦ在街上住的人，都在街面上住着，天天上街闲逛，可其实，街上越是有钱的，越住在街面的后边。他们白时也要干活，只有中午回来吃饭的时候，端着个ฐ大海ร碗，蹲在街面上看人来人往，听些稀奇古怪的故事和传说。
王家是镇子上的老户。家境也过得去。可就是条让他们日子不舒坦。那就是这个宅|岤旺女不旺男。几代人了，王家总是单传。老天不知为什么，只给王家个儿子。相反，女人生大堆。到了王改这代，也只有他个儿子，几个姐姐。姐姐远嫁到外地了，他个ฐ人守着自家的这些房子和地过着半农半商的生活。王改只有三个女儿，老大老二都出嫁了，在这带是有名的美女。现在家里只有个十二岁的小丫头。
王改四十多岁了。
现在他方面还是想着自己้再生个儿子。因为不能到了他这代绝后呀。另方面他又怕自己้命薄，没有儿子，所以就方就养着这个ฐ最小的闺女，想着要是后边没有儿子，就给这个女儿招个女婿，养老送终。如果后边生了儿子，女儿也留在自己身边，还是招女婿，不过家产不能全给女儿，只准备给她三间房子。
句话，王改对这个女儿偏爱。因为有这样的想法，还因为想儿子想得有点发昏，这个王改也就把这个女儿当儿子了。王家东边有家火神楼ä。那是镇子上人口集中ณ，大家最怕火灾，就在镇子的东边给火神爷爷修了座庙，年四季敬着它，意思是不让火神发威，不要让镇子上出现火灾。你想，这么เ大的镇子，要是家被水这带人忌讳水这个词，把遭了火灾全说成被水，别的家肯定遭秧，要隔断火的通话，肯定要挖了四邻的房子。这样来，遭火灾的人家给烧光了，四邻也很挖得不象样子。要是遇上大风天，整个镇子能不能保住，也未可得知。这个ฐ庙建在进入镇子的必经之路上，有了它，镇子的入口给堵上了，没了它，又怕火灾频๗发。于是人们采用了个折中ณ的办法，把火神庙建在空中，下面留แ下了人们出入的道路。这就形成了个奇怪的建筑火神楼ä。
随着镇子的不断扩大，房子也越盖越好。以前的木质房子只剩下了门面房，后来新盖的房子全成了大瓦房。这样的房子又高又大，失火的机会越来越少了。而木质有楼的房面房里基本不动烟火，镇子上的被水越来越少，敬火神的人也越来越少，后来不知谁出了主意，干脆把火神庙改作了私塾，请来了个跛腿的先生，教镇子上的孩子们认字念书了。镇子上的人需要念书。因为ฦ不会算帐，不会写字，做生意很不方面。于是经常有六七个镇子上的半大孩子跟着老师在火神楼上念着“人之初性本善”之类的东西。
王家离火神楼不远。那么เ多半大孩子在起玩在起跟着老师读书很好玩，大人们看起来也觉得好玩。王家的孩子看了也觉得眼热，就闹着要。开始是孩子小，跟在后边玩，后来是这个ฐ女孩子很聪明，别的大的男ç孩子学不会背不过的内容，她竟然全会。遇到老师要别ี人背书背不过挨打的时候，她竟然后字不差地背出来。老师常就拿这个女孩子的例子训斥这些男生的无用无能ม，然后夸起这个女孩子的聪明。王改听老师夸自己的女儿聪明时，也乐得哈哈大笑。因为女儿从小就爱往学堂跑，大人也不以为ฦ怪。看见了只是说她个女儿家，没事往男娃窝钻，让人笑话，当心将来嫁不出去。这丫头，大人骂地也小声地说以后不去了，可过了以后照样往火神楼上跑。
这么来来，周围几十里的人，都知道在镇子上有个王家丫头，在学堂中跟男ç娃们块读书哩。
到了十二岁，这王家的丫头长个儿了。头发也变黑了，脸蛋也粉色了，让人看，谁都喜欢。王家两ä口，身边再在只这个女儿，儿子连影子也没有，所以吃穿对这个ฐ孩子看得很宽。也因为在街上，这女孩子也就看了别人家女儿穿什么衣服她也哭闹着要。父亲溺爱，也就给这个小小人儿买了件粉红的衫子，草绿的裤子，再穿上她妈为她做的白底绣花的黑鞋子，这么下，这孩子可招人眼珠子了。
本身她就在帮男娃中间，又穿得这么招眼，来往的闲人，经常就偷看这个这女孩子说事开了。都在猜着她将来会嫁给谁？谁会做了她的乘龙快婿？王改呢？他还是矛盾着，方面想着自己้再生个儿子，传承烟火，方面又想给女儿招女婿，所以这女孩子家直没有许配人家。因为周围人家中ณ，真没有与他家能相配的。他想的是，要给女儿招个女婿要聪明好看的，家势要富裕的，人品要好的，兄弟要多的人家，这样自己独姓人家在本地才能有个依靠。
可是他的梦因为这个夜晚彻底地毁灭了。
那个ฐ晚还，天色黑暗，正是初几的光景。人们早早地都睡了。
王家也是样，日出而做，日落而息，大家习惯于这样。睡到了半夜，王改听到เ外边有人的声音。他想是镇子上有人早ຉ起，要到外地去做生意了。后来因为外面有门板的响动声，他想也许是有人靠在自家的门板上抽烟哩。
然而过了不大会，人竟然进了他的房间。黑影里看得清楚，是四个。黑乎ๆ乎的，有个手里拿着闪亮的杀猪长刀。王改吓得急忙把头缩进被窝，装着睡熟了。
五十三胆小的人
进屋的歹徒从身上掏出火柴，点亮了油灯。
屋里充满了昏黄的暗光。王改用脚蹬了老婆脚，意思是告诉她有土匪进屋了。可是王改的老婆正睡得迷糊，根本不知道怎么回事，王改的脚๐正蹬上老婆的双腿之间，弄痛了老婆。
王改老婆迷迷糊糊地还了老汉脚。蹬在王改的屁股上。骂了你声：“半夜三更，好好睡你的大头觉，发什么马蚤？”
王改不敢动了。老婆再这么เ闹下去，土匪们可能ม知道他醒来了，可能先来对付他。于是王改又继续装睡着了。鼻子里以出呼呼的鼾声。
歹徒是四个。王改迷缝着细小的眼睛，偷偷地看了眼灯下的歹徒。四个人，两ä个个子很高，五大三粗的样子。个细巴巴的，象是头子，他站在那里，把双手袖在衣服袖子里，动不动。另个ฐ个子矮小，站在瘦子的身后，手里拿着把刀。
小个ฐ子土匪摸出去了，会儿搬回来把椅子，放在瘦子的身后说，“大哥，你坐吧，咱们又走了五里路，冻死了。冬天就他妈的耳朵冻。”
瘦子句话也不说，屁股坐在王改的炕前，看着炕上的三个人高高低底的身体。
灯光映着这四个歹人的脸，可是什么也看不清，他们的脸上蒙着黑色的布。灯照在他们的脸上，他们的身影映在身后的墙上，显得极为高大可怕。
瘦子伸出手，在王改家的炕上摸了把，说，“挺热。先暖暖手。”
几个匪徒笑了起来。
这是种哧哧的滛笑，王改听了心里更怕了。
瘦子对小个子说，“去，叫醒他们。来客人了也不知招呼下。”
小个ฐ子于是走到炕边，揭王改的被子，下子把王改夫妻弄成了个光身子。大冬天，冷得厉害，王改和老婆本能地缩成了团。
王改是醒着的，他急忙对手捂着自己身下。
小个ฐ子歹人下子扑过来，把抓住王改齐肩的头子，把他从炕上拉了起来。痛得王改呲牙咧嘴地说：“哎哟我的妈哟。”
小个子土匪对王改说：“醒来醒来，不要叫妈，我们叫你爹行不行。”
坐在炕上的王改，揉着眼睛，看着眼前的杀猪刀，再看看炕下的几个人拿着的枪，哆嗦着说：“天爷，你们要啥哩，要啥给啥，把我放开，痛”
王改的老婆这时醒了，她光着身子坐起来，看到面前是几个蒙面的男人，吓得要扑下炕去逃命，两个高个子土匪人抓着她的条胳膊，象拎小鸡样，又把她扔在炕上。王改老婆揭女儿的被子钻了进去。动也不动了。
小个子土匪把王改推倒在炕上，用刀指着他的脖ๆ子说，“想死想活？说话。”
王改说：“虫虫蚂蚁都想活上命哩，我咋能不想活哩。”
“想活就乖乖๔听话，想死就胡张狂吧。”小个子土匪说。
王改说：“我听话。你说，你们要什么，我给什么？没有，我卖房卖地给你们弄。要是不够，我卖老婆卖女儿也要给你们弄够。你把刀拿来，吓死人哩。不小心撞到人身上，可不是耍哩。”
“那行，你披上被子，往你家那ว边炕上走，我有话跟你说。”
王改乖乖地把被子披到身上，光着脚๐片跟这个小个子往出走。走到门口，他拧回头看了老婆女儿眼，想看她们醒来没有。小子子歹人把差点把他推倒在地上，“快点走，胡马蚤情老子剁๗碎了你。”