伍弥式叫住和珅：“你要去哪？”和珅羸弱道：“当差。”马氏道：“歇息一日不可？”和珅不答，只问：“你昨日在哪里休息的？”伍弥式道：“我额娘叫我回娘家小聚。”
这日，淅淅沥沥的秋雨时下时停。和珅下了差ๆ，先回驴肉胡同，避免惊扰弟弟和继母悄悄地拿走废屋中的钢枪，又到เ举头莱打了四坛百家酒，另十斤ภ牛肉，穿在枪上，才回老布家。
和珅觉得今日坐此，全看了卢荫文一人出彩，自己้暗淡无光，见海兰察提到《关东拳》，他自己方来，说道：“大人，我自六岁开始习武，三年马步，九岁开始学得《关东拳》，至今也略通皮毛。”海ร兰察只觉和珅年轻气盛，张扬轻狂，说道：“《关东拳》套路简单，小儿、女子也可学的，几日便见成效。但其精髓并不在招式，而是发功力道。年轻人需当自知。”
和珅将枪擦得如新，将枪紧紧ู卧在手中。自从父亲走后，和珅从不武枪，从不想承认这把枪已名正言顺地属于了他。因为他不想承认自己已经长大，他不想将自己唯一一个躲避一事无成的现实的借口抛弃。
王聪聪进屋后说道：“信儿不好听，好像把它当个工具似的，要不叫阔儿吧。又……”布止忙道：“随便，一个名叫什么都行。你帮我给卿莲写封信。”
布止怎能ม不再生出怒火，布止又挑几处非要害之处，踢了国泰两脚。国泰觉得无辜，倒了几口气问道：“你还想怎么样，你说。”
卿莲冷笑道：“先生说得演义，我虽不曾阅过，却也听人谈及过。它再怎离奇，只是械言矣。小女劝先生切莫当真，误了情迷。”卿莲的话说得缓慢，脸上竟然未夹杂任何表情。
布止见国泰长相富态，皮肤白中带着蜡黄，眼睛虽大，却缺少神韵，五官端正，但却全无善感，近三十岁的年纪，却有咬手指头的毛病。
卢见曾道：“小先生住得舒服就好。但有一处，我实在为难。承蒙皇恩浩荡，我已被调回两淮任上行盐运使，不日便要回扬州。日后北京这处，只有我堂孙卢荫文。我这个ฐ堂孙性格有些怪异，怕得罪到小先生。”
和珅和王三魁同时飞在地上，又都立刻爬起。王三魁赞道：“如此力道，可是学得关东拳精髓？”和珅却不答话，又跨两步，出手攻击。王三魁于招式上并不输和珅，但和珅出手力道十足，犹虎豹，王三魁觉得实招架。近百回合后，王三魁虽未漏败相，但他心里极为清楚，眼前这位青年的武功是在他之ใ上的，只是这个青年似乎ๆ并不急着赢他而在享受与他拆招对弈的过程，再斗定要惨败。于是心中已有了逃跑心思。
布止、王聪聪二人挤在轿中，王聪聪见布止正冲自己笑，问道：“你笑什么，又想到了怎么捉弄我？”布止答道：“我笑了吗？我没感觉我在笑，可能是你开心，所以你看谁都是笑的。”王聪聪道：“我开心什么，昨天晚上都没睡好。”又问：“你昨日晚上后来在我门口干什么了，你还要跟我说什么？”布止伸个懒โ腰，打个哈欠，说道：“都凉了，忘了。”王聪聪道：“爱说不说，好像谁愿意听似的。”
王聪聪起身到เ了床边，说道：“那随你便吧。你要说的就这些？说完了可以睡觉了吗？”说着把布止从床上拽起，俯身整理被布止弄乱的床铺。布止在旁看着王聪聪忙活，说着：“你这么委婉地赶客人，是不是有点不太合适？”王聪聪笑道：“看来你的理解能力真的存在障碍，我这可不是在委婉地赶客人，我这是在明晃晃地让你奔跑吧——兄弟。”说着双手将布止强推出自己屋子，说道：“快回去，快回去睡觉。”
卢荫文与国泰常混在一处，对国泰很是了解。国泰是满洲镶白旗人，富察氏。其父亲文绶曾任四川ษ总督，但英年早逝。其父去世之后，便将国泰委托给好友云贵总督李侍尧代为照ั顾。李侍尧遂将国泰收为义子。国泰曾也任过刑部ຖ主事甚至做到了郎中ณ，但李侍尧久居官场，深知京官难当，便让国泰将官职推了，走动关系，伺机到เ一方封疆。
王聪聪听卿莲来了，顿时起了精神，她倒要看看这卿莲到底怎的美若天仙。她见得卿莲眼神似藏心事，嘴角下撇似有哀怨，身材高挑丰ถ满，不善行走。心中自语道：“这女的漂亮确实漂亮，就是总让人觉得她是闷闷不乐的。难道男ç人眼里的仙女就是冷美人吗？”想着，自己也刻意地将脸板起，学着卿莲模样。
卢见曾立刻陪笑道：“这样便大好，不知先生可否借我参详参详？”布止心道：“完了，这老头当真了。我上哪再去找本《红楼梦》？”于是编道：“但是我抄的《红楼梦》被白莲教抢去了。”
话毕，却见布止无言，面容沮丧ç。王聪聪不想自己้最寻常的玩笑竟惹得布止不悦，也片刻无言。布止郑重道：“不管怎么说，我答应曹老师要把画送到卢见曾手里，我总要做到吧。受人之托，忠人之事。”
马五这才听出布止言语中的讽刺含义，又一阵讥笑道：“年轻人不要这般轻狂，对你没什么好处。你可知为何马瘸子可以在这举头莱如此吃香？”布止笑道：“这个ฐ外号起的贴切——马瘸子。”又不屑道：“还不是因为ฦ马瘸子是你大侄。他人大辈分小。”马五摇头道：“呸，他哪有这样的福气。他认识我之前本是姓张的，他跟我姓马无非就是懂得做人。”布止苦笑道：“这叫会做人？自己的姓说改就改，这么做还是人吗？”马五道：“你以为你们还是什么เ精贵吗？需当明白这些为ฦ人之道，方能过得平稳日子。年轻人你若是明白这其中的道理。别说在这举头莱里没人敢招惹你，就是在这京城之中ณ混出个样子，也并不是难事。我不就是一个活生生的例子？”
布止早就对马小二不满，此时发泄道：“你装什么，你不也是小二一枚，咱俩一个级别，你凭什么指使我？”马小二听后更气，冲着布止脸上吐了口吐沫，说道：“你以为你是谁，别说你是刚来的，就算你是这老伙计，也得打听打听我是谁吧。告诉你，我是姓马的。”布止擦干脸上的口水，心下觉得恶心，嘴道：“姓马的怎么了，姓马就成马王爷了，就比别人多只眼睛了？”马小二道：“你小子这个脑子是真太不灵活，我再清楚明白地告诉你，咱们举头莱的大人物马管家那可是我堂叔。”
布止语气委屈道：“曹公说让我到เ你这来找卢大人的。”马五道：“既然曹公委你来找我们，我们定当全力相助。但怎奈，我们一年到头也见不倒卢大人几面，正可谓心有余而力不足，恕我们实在无能ม为力。”布止卖笑道：“我们在这多等几天也行。”吴老爷笑道：“不敢，不敢。几位若在我这等上几日，岂不成了举头莱的杂役了？”王聪聪听得吴老爷有意暗示ิ，他们若要呆在举头莱，就要在这当杂役。但布止似乎并未听出吴老爷的话外之音，又似乎ๆ是有意装傻，听布止道：“吴老爷真会开玩笑。”却听马五急声掩过布止，说道：“举ะ头莱里的杂役，每个月有一两五钱银子可领，并可吃在酒楼，住亦有安排。算得上是方圆最好的谋生之所。”
三人闲逛至一处花园小湖畔，见得五六个ฐ老头团在一起，当中有个老者身旁放着六七鸟笼，是个贩鸟之人。布止先王聪聪和刘全一步，到人推中凑着热闹。见得一位二十出头的小伙，旁人唤作卢公子，身穿墨绿袍子，尤显光鲜。卢公子说得一嘴京音，说道：“鸟爷，我前几日跟您买这鸟儿可不大对，当初您说这品种虽不纯正，但是个乖๔巧的主。但我这买回去可有阵日子了，它一声也没给咱我叫过。”鸟贩体形富态，小眼好笑，答道：“小爷，您也不是第一天玩鸟儿。您也该知道这雏得溜。您一个人在家圈着，它倒是想叫也得找个调不是？”
曹沾说道：“那ว么，我们说这个ฐ天地会啊，他最初的口号其实并不是反清复明，那他们初期的口号是什么呢？其实是顺天行道。只是到了后期，在天地会宣传的诗歌中才逐渐出现我们众所周知的反清复明的字眼。诗歌是这么เ说的——天下知世清该绝，万里合同明在兴。扶明绝清登龙位，同心协力讨江山。”
曹沾道：“如果这样，我得嘱咐你们两句。你们在这可千万不要轻易告诉别ี人你们能预测未来，否则将给你们带来无尽的麻烦，我便是个例子。”
曹沾说道：“大恩难以回报。”说着从书桌上拿出一个卷轴递给布止，说道：“永平府知府卢见曾是我多年的朋友，我早答应作幅画给他，只是我行动不便，卢大人又公务繁忙。你将此画代我去交给他，他肯定不会亏待了你。”
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阿桂心道：“皇上用的是平水韵十四‘寒’。臣子不能及君，我等该用十五‘删’答对才是。”于是吟道：“百里松林曾入梦，斜辉日落影斑斑。”乾隆听后赞道：“好景色，即兴而作算是上品。不愧是咸阳宫走出的栋梁。”阿桂拜道：“谢皇上。”
刘墉心道：“阿桂以景起文，我该如何承接？反正也是为博龙颜大悦，干脆跟着描一句景应付罢了。”吟诵道：“鱼虫觅食尤歌舞，鸟兽朝辞至暮还。”
乾隆听刘墉这颔联用得对仗接得无缝，恰与首联出自一人之手，当下没了笑脸。众人见到乾隆脸色变化，皆有心惊，刘墉尤其严重，心里有些打鼓。眼望纪昀，责怪择错了题目。
纪昀心中亦有慌乱，心道：“如此写景下去，自然要将皇上之作比下数丈，皇上难免不悦。”于是到他转折颈联时吟道：“万马千军封尚父，八儿七婿入仙班。”吟完期许地看着朱圭。
朱圭心想：“纪晓岚忽然用了唐代名将郭子仪的典故是何用意？”又想郭子仪曾率领千军万马抵抗安史之乱，功勋卓著而不自居，且被当时的帝王唐德宗尊称为“尚父”，被世间臣子视为规范楷模。而其一生又得子孙满堂，膝下八子七婿皆贵显朝廷，最后寿终正寝仙逝而终，更让世人羡慕无比。这时他已猜出纪昀动机。于是吟道：“徒留一事空成叹，未见乾ດ隆锦绣山。”
纪昀见朱圭明白己意，并做此尾联，偷偷伸出拇指称赞。但此时乾隆的脸已十分铁青，一言不发。
纪昀问道：“皇上，不知道谁来给咱们评判评判ศ熟优熟劣？”乾隆不答话，兀自赌气。纪昀道：“臣请当这个裁é判可好？”乾隆仍不做声。纪昀道：“方才臣等所做，分开来看倒能ม勉强咀嚼，但连在一起可叫人笑掉大牙。尤其刘大人的颔联，承接得太没道理，将我三人的佳作毁了。”
刘墉道：“我这诚然有错，但你纪晓岚的颈联亦有问题，转得可算得合理？”说完冲着阿桂使了使眼色。阿桂心领神会说道：“另外朱圭大人的尾联也不十分尽人意，虽然赞我朝廷盛世，但太过突兀，有奉承圣上之嫌。”朱圭道：“我们这些人都看到เ了别人的不好，殊不知自己้写得也都是粗制乱造，以此作莫说与皇上佳作比较，就是寻常进士翰林也难同日而语啊。”
乾隆见四位大人争吵，觉得有趣，脸上的阴云终于散去，笑道：“就得让你们几个互相挑毛病，否则都以为自己写得多么精彩，这便好了。你们自己定一定，熟ງ优熟劣？”
朱圭道：“臣等倒想判自己赢，但那不是明摆着自欺欺人嘛，如果水平差着毫厘，我们卖一卖老脸，讨个优，皇上也不好跟我们争，只是水平相差如此悬殊，臣等即便再有老脸也不敢颠倒是非。自然是皇上胜了。”
乾隆笑道：“你们各个都是天下名士，只不过凑到一起，力难用到一处，竟是四人不及一人。”说着朗声笑了几下。
和珅见乾隆转怒为ฦ喜，大舒了口气心里赞道：“这四位大人果然各个都是能人，阿桂大人的才干，刘墉大人的学识，纪昀大人的文采，朱圭大人的城府，都是我万尘莫及的，恐怕一辈子都无法学会。”之后又想到自己在咸安宫时的傲气，对自己身份的不甘自责不该。他心道：“倘若我真有本事，如此四人，难道还能寄予人下？”
渐有凉风清起，已是日暮时分。
打猎去的四位皇子陆续而归。首先回来的是永琪，他所获猎物颇丰ถ，鸡、兔、鹿、野猪、狐狸、袍子各色野兽尽有。之后回来的是永瑆，他所猎动物数量更多，只是并无凶猛野兽，尽是兔子、野鸡。再后回来的是永璇，他带回来的猎物数量并不很多，但都是些体型较大的猎物，以野猪、鹿、袍子为主。最后而归的是永琰，他几乎空手而归，只在手上拎着两只野兔还是在路上遇到永瑆偷偷索要的。
乾隆先见永琰表现，不禁摇头。又看其他三个ฐ儿子的成绩，才略有安慰。他问身边四位大臣：“老几个，觉得这几个孩子表现得怎么样？”
仍是纪昀先答话道：“众位皇子各个ฐ英勇，不愧是天家子弟。”乾ດ隆笑道：“纪晓岚这个ฐ马屁拍得恐怕欠妥了吧。就永琰那三瓜两枣，何谈英勇？”纪昀陪笑道：“臣说得各个英勇，自然是没算上十五爷。其余三位皇子谁敢说不是各个英勇？尤其五爷身上的病还未痊愈，仍这般神勇无敌。”
阿桂道：“五爷自是英勇，但看八爷所获之ใ物，方见英雄少年。”
刘墉道：“八爷自幼喜好习武，出手自然不凡。谈武任哪个阿哥也比不过八爷。但十一爷却四两拨千斤，取得猎物最丰，异军突起，得了桂冠。”
朱圭道：“三位大人莫争，以我之见。三位阿哥各有所长，并列ต了第一，只有一人无赏反而要罚。”阿桂却不同意说道：“狩猎比得就是英勇，八爷勇冠三军，自是赢家。”刘墉也道：“勇不及智，十一爷以计谋取胜，当是头筹。”纪昀道：“智不如仁。五爷凭仁，便可不动兵戈，乃是最上乘的大智慧。这次的状元还是得给五爷。”
乾隆一张口，四位大臣又全然无声。乾隆道：“你们说得都有道理，但最有道理的还是朱石君。永琪、永璇、永瑆皆有赏赐，唯永琰当受责罚。你们议一下，怎么个罚法。”
四位大人无人出声，乾ດ隆有些不悦：“堂堂军机处骨干连这点事还议不出来，朕怎么把天下之事托付给你们。阿桂，你这个ฐ领ๆ班大学士就这么当的吗？”阿桂听后立即跪地称罪。
朱圭道：“依臣之见，不妨让十五爷去管今天的晚宴，让爷干点活，惩治一下，也能磨练一下小孩子的性子，一举两得。”乾ດ隆问刘墉、纪昀：“你们什么意思？”刘ถ墉和纪昀均未出声。乾ດ隆道：“行了。就这么办吧，反正你们也议不出其他的法子。”
和珅在一旁心里赞道：“十五阿哥毕竟是皇子，如果真有人敢在皇上面前出了责罚的主ว意的，恐怕只有和十五阿哥关系亲厚的朱圭大人了。既ຂ然皇上问了惩治办法，就要回答，太轻难以敷衍皇上，太重则是对皇子不敬，多亏朱圭大人能想出这个法子解围。若是我必定两ä难，恐怕要因此得罪十五爷了。”